— К ночи как штык буду! Даже раньше! — успокаивал его младший лейтенант.
Но Климов не появился ни к ночи, ни на следующий день.
— Стало быть, в районе задержали паршивца, — сетовал дядя Андрей, поглядывая на мальчика. — Чистое наказание с этой молодежью. И все спешат и спешат. А куда? В рай небесный?
— Да ведь война, дядя Андрей, — мальчик по-взрослому нахмурил брови. — А военным нужны кони. Может, командир ему приказал: «Скачи срочно!»...
— Срочно, срочно! Много ты понимаешь.
Конюх привязал Зорьку к коновязи и торопливо заковылял в правление колхоза. Там он застал председателя, бурно доказывавшего что-то бухгалтеру.
— Что случилось, Андрей Иванович? — обратилась она к конюху.
— Да насчет лошади я, Марья Ивановна. Пришла, но без седока. Вся грива и хвост в репьях. Уздечки и седла нету...
— Безобразие! За такое дело спросить надо. — Марья Ивановна в сердцах сняла трубку телефона и крутанула ручку индуктора.
— Семикаракоры!
Ответа не последовало. Она снова позвонила.
— С Климовым этого не бывало. Завсегда возвращал. — Конюху хотелось приглушить гнев председательницы. — Я думаю, как бы беда какая не приключилась.
— Семикаракоры? Начальника райотдела НКВД. Это товарищ Перминов? Здравствуйте! Как понимать, дорогие товарищи? Берете лошадь на пару часов, а возвращаете к концу вторых суток. Да если б хоть возвратили... Сама пришла, а седла нет. О ком же еще говорю? Да о вашем Климове. Что, что?.. Ах, вон как? Странно. А он же спешил к вам. Говорил, мол, важное дело. Ну, в общем, приезжайте! Разберитесь...
Через час зеленый газик доставил майора Перминова и оперуполномоченного уголовного розыска лейтенанта милиции Самойлова на хутор Бакланики.
— Когда Климов брал у вас лошадь?
— Второго ноября днем, часов так в двенадцать...
— А лошадь вернулась только сегодня?
— Точно. Вот совсем недавно, перед тем как позвонила вам.
— Что говорил Климов, когда лошадь брал?
— Заверял, что вернет ее к вечеру.
— Где лошадь?
— Пошли покажу.
Зорька стояла около воза с сеном... Толпились любопытные старики. Выдернув репей из гривы, седобородый казак сказал:
— Около второй бригады такого репейника — завались.
— Вдоль берега Сала его еще больше! — возразил Андрей Иванович.
Перминов поинтересовался у колхозников, не видел ли кто-нибудь Климова в тот день, когда он брал лошадь в колхозе? Молодая женщина в комбинезоне отозвалась:
— Его видела моя знакомая. Он будто ехал в сторону Семикаракор. Сама сказывала.
— Как фамилия?
— Катя Сазонова.
— Где живет?
— На хуторе Золотаревке...
— А я слыхала, будто Климов уехал в Ростов. Его, кажись, видели наши хуторские на пристани в Константиновской, — проговорила седая остроносая женщина.
После осмотра лошади Перминов распорядился:
— Начинайте, Николай Арсентьевич, активный розыск Климова. Не нравится мне вся эта история...
Перминов на газике уехал в Семикаракоры. Самойлов решил идти пешком на хутор Золотаревку. Мария Ивановна, узнав об этом, всплеснула руками:
— Да куда ж в такую погоду на ночь глядя? Заночуйте у нас! А утром и поедете.
Самойлов надел синюю поношенную шинель.
— Дорога каждая минута, — пояснил он.
— Подождите, я сейчас. — Женщина ушла и скоро вернулась. — Поедете с Андреем Ивановичем.
Самойлов поблагодарил, надел фуражку с голубым околышем и вышел во двор. Было пасмурно. Со стороны Сала надвигалась туча, начинал накрапывать дождь.
Андрей Иванович вывел из сарая лошадь. Самойлов помог запрячь ее в бедарку. Потом они положили в ящик охапку соломы и выехали со двора.
Замелькали почерневшие осенние деревья, серые небольшие домишки и сараи, крытые камышом. Из подворотен навстречу им выбегали дворняги, заливались продолжительным лаем.
За хутором начиналась широкая степь. Ни шороха, ни звука. Нераспаханные поля заросли бурьяном. Бедарка легко катилась по дороге вдоль речки. Андрей Иванович время от времени похлопывал вожжой по впалым бокам лошаденки.
— Напоминал он мне старшего сына. На Хасане погиб... — произнес грустно он. — Иван-то Климов... Такой же рослый и такой же веселый, краснощекий был.
Самойлову не понравилось, что старик говорил о Климове в прошедшем времени, как о покойнике, но промолчал.
Еще засветло Самойлов и Андрей Иванович добрались до хутора. Окно сельсовета светилось тусклым светом. Лейтенант выпрыгнул из бедарки и зашел в помещение.
За столом подшивала бумаги миловидная девушка. Увидев Самойлова, она улыбнулась как старому знакомому:
— А-а, в гости пожаловали? Давненько не заглядывали.
— Здравствуйте, Оля. Скажите, был ли у вас Климов в последние дни?
Оля, секретарь сельсовета, с удивлением посмотрела на Самойлова:
— Что-нибудь случилось?
— Пока ничего не могу сказать. Требуется уточнить, был ли Климов у вас и когда?
— Да, был два дня тому назад. Приехал на мотоцикле, а мотоцикл сломался, и он оставил его в МТС. Потом зашел сюда и сказал, что пешком дойдет до хутора Бакланики, а там возьмет лошадь.
Самойлов отправился в МТС. Под навесом сарая он застал механика. Тот подтвердил, что второго ноября Климов действительно прикатил мотоцикл и просил срочно отремонтировать.
— А где мотоцикл? — осведомился Самойлов.
— Пожалуйста, вот он, давно готов...
Механик нажал на стартер, и мотоцикл зарокотал. Потом, протерев сиденье, сказал:
— Работает как часы.
Самойлов поинтересовался, какая обнаружилась поломка.
— Система зажигания барахлила, отпаялся контакт прерывателя.
— Что говорил Климов?
— Обещал на другой день приехать.
Самойлов простился с механиком и направился снова в сельсовет. Там его уже ждали хуторские девчата, которых собрала Оля. Они с тревогой узнали о том, что Климов не доехал до Семикаракорской. Не встретился ли он с бандитами?
— Катюша, расскажи, где ты видела Климова? — Секретарь сельсовета представила Самойлову свою подругу Катю Сазонову.
— Я ехала на быках, — начала Катя. — Смотрю: у горки той, что около второй бригады, Климов верхом на лошади...
— А вы уверены, что встретились именно с Климовым?
— Да я ж его хорошо знаю.
Самойлов извинился за беспокойство и попросил девушку утром показать ему то место, где ее встретил Климов.
