живым и невредимым возвратитесь к вашей прелестной супруге и той очаровательной молодой особе, которая с недавних пор живёт в вашем доме...
- Это вас совершенно не касается! - вспылил гетман.
- Да, безусловно, это так, не горячитесь. Прошу прощения!
- Принимается. И ещё, господин Командор: не приходило ли вам в голову, что я со своей стороны воздержусь от подобных гарантий?
- Знаете, господин гетман, - вздохнул невидимый контрагент, - это уже не имеет ни малейшего значения. Сегодня ночью игру ведёте вы, но я - не 'пас', а 'вист'. Я многое поведаю вам, однако кое-что оставлю про запас. Это и будет гарантией моей безопасности в том случае, если мы договоримся, пусть даже частично. А если достигнуть соглашения не удастся, моя жизнь просто потеряет всякий смысл. Я даже не стану тянуть вас за собою в рай. Вы не враг мне, но лишь противник, причём, надеюсь, временный, а в недалёком будущем - партнёр и добрый союзник.
- Что ж, надежда - чувство благородное. Вот только в рай ли вам заказано купе?
- Не сомневаюсь! Однако время бежит. До встречи, господин гетман! Я бы ещё назвал вас собакой на сене. Это не оскорбление, поверьте.
- Я понимаю... Иду! - гетман отключил мобильный телефон и прошептал, припомнив киевского князя Святослава. - Иду на вы...
Под сводом монастырской трапезной повисла гробовая тишина. В глазах Алины и Алёнки явственно читался ужас; Татьяны - равнодуѓшие; Серёги, Костика и Максимилиана - сочувствие и понимание.
Быстрее всех сориентировался Доктор Смерть. Он подозвал гетмана к столу, раскрыл 'бесчеловечный' саквояж, наполнил шприц и жестом указал освободить локтевой сгиб.
- 'Утёс'? - поинтересовался гетман.
- Ещё круче, - заверил эскулап и прошептал. - До следующего лета стоять будет, как стальная арматура!
Дозорный протянул другу пластинку слаборадиоактивной поисѓковой маркерной системы 'След'.
- На перекрестке надломить не забудь.
- Найдёте - захороните потом где-нибудь на пустыре.
- Зачем? На нашем кладбище шикарный мавзолей соорудим, - пожал плечами Константин.
- Этому куску дерьма?! - расхохотался гетман, кивнув на полиэтиленоѓвый квадратик...
Анахорет, качая головой, протянул ему 'Смит&Вессон'.
- Возьми мою пушку, Саня!
- Брось, Макс, своя привычнее.
- И то сказать, сын мой... Да пребудет с тобой высокая защита Госѓпода, Бога нашего! - он истово перекрестил приятеля и шёпотом прибавил. - Не боись, братан, прорвёмся!
- Аще Бог по нас, кто на ны?! - прошептал тот, к месту припомнив древнюю апостольскую фразу. Кто против нас, если с нами Господь?!..
- Слышь, Старый, может, пробежимся по округе, куда он, на хрен, денется? - предложил Богачёв.
- Категорически! Запрещаю! Без моей команды! Покидать! Молельный дом!
- Не рычи, полкан, - улыбнулся Серёга. - Иди, закрывай тему и ни о чём не беспоѓкойся, всё будет чики-пики!
- Тики так, - согласно кивнул гетман.
Они крепко обнялись, похлопали что было сиѓлы друг друга по плечам, и гетман едва сдержался, чтобы не взвыть от боли в рёбрах.
Алина подошла к нему, роняя слёзы, обняла и прошептала на ухо:
- Иначе нельзя?
- Ты же слышала, Алька!
- А может, сразу пристрелить его?
- Миледи, вы невероятно кровожадный человек, - печально усмехнулся Александр. - На месте разберусь.
- Помогай тебе Бог! И побыстрее возвращайся! Иначе я умру. Или даже постарею...
- Только не это! Дотерпи до утра... Всё будет хорошо, Алька, я верѓнусь и подарю тебе Бессмертие.
- Да на кой оно мне, дурак?!
Алина бросила его и убежала в госѓтевую келью...
Алёнка вовсе не таила слез - ручьи стекали по груди полковниѓка.
- Па! Почему, па..?! Почему ты всегда уходишь?! Ты же обещал..!
- Я солдат, девочка, солдат и командир. Кто-то сеет хлеб, кто-то водит машину, кто-то лечит людей, а я управляю и воюю.
- Хранитель, - чуть слышно шепнула она.
- Да, Хранитель, - вздохнул Александр.
- Хранителей тоже нужно хранить, - окаменев лицом, проговорила девушка, сняла свой талисман на сдвоенной суровой нити и, три раза поцеловав, надела гетману на шею. - Возьми, па, это мой оберег, колечко мамы, оно будет тебе кольчугой. И возвращайся поскорее, поѓтому что... потому что...
- Знаю, девочка моя. Всё будет хорошо. Я люблю тебя! Гляди, уже и Завтра наступило!
- Для всех ли? - прошептала она...
- А ты что скажешь, ангел мой ушастый?
- Да ничего. Душевно распрощаѓлись.
- Я не о том. О Командоре.
- А что о нём сказать? Сам слышал. Познакомишься. А мы послушаем отсюда, может, тоже разберёмся... Вон, кстати, видишь огонёк в лесу?.. Эй-эй, куда?! Про группу номер три не позабыл?!..
...Но гетман не дослушал. Ещё раз переговорив по телефону, он бежал сквозь заросли на запад вслед за огоньком, не обращая внимания на пульсирующую боль в груди. И несколько минут спустя лицом к лицу столкнулся с пресловутым Командором, таинственным гроссмейстером ордена Бессмертия. Разѓбитого и обескровленного. Растерявшего знамёна, копья и мечи. Но не желавшего отречься от крестов на белых рыцарских плащах...
Что ж, будут вам кресты! Крепкие. Деревянные. Надгробные...
Посреди крохотной поляны меж двумя толстыми лесинами теплился костерок. По центру одного из брёвен сидел импозантный пожилой мужчина, сучком сгребая в кучу угольки. В простой одежде цвета воѓронья на снежном поле. Но не мужик, а муж. Гетмана поразила впрямь почти фотографическая точность воспроизведения его портрета на бумаге Яной Кузьминой и пленённым рыцарем. С оригиналом разница была лишь в незначительных деталях: мертвенной бледности лица, какой-то запредельной седине волос, общем величесѓтвенном облике... Противник вправду походил на воина-монаха, какими их живописали Скотт, Дрюон и некоторые другие классики.
А Командор с заметным интересом пристально разглядывал противника.
- Здравствуйте, господин гетман, - проговорил он тем же звучным баритоном. - Да вы присядьте, незачем чиниться, коль уж встретились. Майор Твердохлеб Александр Александрович, ... года рожѓдения, уроженец Ростова-на-Дону, русский, из семьи военнослужащего, потомственный казак, командир парашютно-десантного батальона, каваѓлер шести правительственных наград Российской Федерации и ордена Республики Македония, в прошлом женат, отец двоих детей. Образование высшее плюс академиѓческий курс повышения квалификации командного состава ВДВ, свободно владеет английским, чуть хуже - украинским и грузинским языками, средний балл оценочного листа по диплому училища 4,6. Отважен, инициативен, умён, наблюѓдателен, коммуникабелен, аналитичен и так далее... Заочно знаю, издали
