Парни не плачут.

должно быть: жёны, матери, симпатичные любовницы. Мужчины указали им место, и они поверили… но если неожиданно перейти им дорогу, разбить сердце – вовек не простят… Их используют для того, чтобы было, о чём болтать. Кто, с кем, где… вязание носочков вместо бильярда. Сами по себе… правила иногда бывают очень несправедливыми. Он почувствовал, как по спине побежали мурашки.

– Привет…

– Здорово! – она обошла вокруг него, неся в руках поднос. – Мило выглядишь…

Кокетливый взгляд… Брэндон выпрямился.

– Я тут нашла, с кем тебе поехать домой. Вон, видишь, человек сидит?

Белая ковбойская шляпа закрывала всё, включая большие уши и намечающуюся плешь. Племя угрюмцев росло и ширилось: такие без страха и упрёка высаживали ночью, посреди шоссе, и требовали большую плату за поездку до следующей автобусной остановки… Мальчик ухмыльнулся и тронул языком верхнюю губу. Где наша не пропадала? Наша пропадала везде…
Прокуренный воздух, засиженные мухами картины и дипломы всех: начиная от первого тракториста и кончая сельским доктором. Большая вывеска: за всё платит Винни. Ехидный ломающийся голос из магнитофона вещал, что приближается буран… Погодка, что надо. Зима в этом году суровая… Другая обстановка, другая жизнь, где он мог ходить в старых джинсах и с обкорнанными волосами. Это ему больше по душе, чем обиталище «белых воротничков», строгое здание суда со слепой Фемидой. Пока корабль не тонет – можно направляться вперёд… Чёрт возьми, чёрт возьми, неспешная музыка – лучшее в мире лекарство от депрессии!

– Эй, чемпион!..

– Привет, Джон. – рука заныла от его крепкого пожатия. Брэндон стерпел и плюхнулся на свободный стул с вытертой спинкой. Можно было предположить, что это чужое место, но… народ в главном баре города не бродил просто так: все друг друга знали, на выпивку тратилась последняя зарплата, и всё было просчитано для мелочей. Хлопнули по плечу, обозвали дураком и предложили присоединяться в битком набитом зале – следовательно, дело на мази… и ждали его. Официанточек здесь за стол не сажают. Приятно, когда кто-то заботится… Кэндис могла, конечно, похлопотать за него – сказать, что гуляет с ним, хотя повода он не давал – но завоевать ребят труднее. Он серьёзно хотел понять толк в мужской дружбе – не такой, в которой надо стучать мячиком с дворовыми беспризорниками и искать пристанища у Лонни… Обстоятельно сесть, покурить, присмотреться к нравам… получить высший бал за соответствие их среде.

– Держись за стул крепче. Большая гулянка грядёт, как бы тебя не вытряхнули на мороз! – Том фыркнул в кулак. – Серьёзно, держи паспорт поближе, а то решат, что совсем малец…

– Кончай. – отрезал Джон. Брэндон позволил себе расслабиться и вытянуть ноги под столиком.

– Чего я?

– Ничего. Все же свои!

Он давно не отжимался, заняться спортом было положительно некогда; мышцы затекли, и Брэндон сменил положение. Никто не торопился к нему с «проверкой», удостоверение приятно грело карман джинсов. Долго делал, да зато теперь всякая законная и незаконная власть не пристанет… Джон откинулся назад и громко захохотал. Опорожнённые бутылки звякнули.

– Прикол не в этом. Тут надо быть знатоком! Вот послушай, – он толкнул Брэндона. – Ты новый человек в городе, зацени формулу. Том гуляет с такими девчонками: бывают высокие, худые, с круглой задницей, и чтобы ложбинка на спину выходила. Всё бы хорошо, но похожи на койотов – страсть, какие уродины!

– Койотов? – не поверил мальчишка.

– Ага. Люблю доступных. – Том выдохнул. Подошедшая Кэндис ловким движением заменила пепельницу. Парень на автомате поблагодарил её. – Спасибо, детка.

Она повела плечами, всем своим видом показывая, что не вмешивается в сугубо мужские разговоры. Кто девушку поддел, тот её и развлекает дальше…

– Тайсон, да ты, похоже, с Тэдом Банди сегодня на паях… – друзья тоже не пылали восторгом в адрес попутчика Брэндона.

Кэндис вспыхнула и, кажется, обиделась. Она так старалась, а они потенциального благодетеля обзывают техасским маньяком…

– Ну что ты мелешь, Джонни? Он сегодня нормально выглядит!

– Точно, точно. Едва из запоя… Купи ему стопку – и доедешь домой с ветерком, под шаманский бубен и враньё про войну в Корее… О, кстати, про нормальный вид.

Рядом остановилась длинноволосая шатенка, сделав строгое лицо.

– Куда тебя унесло? – уважения к Джону она не питала, как и особой симпатии. Другое дело, что держала себя с достоинством великосветской дамы. – Я тебя просила не отходить от… ну, ты понимаешь.

– Чего я должен понимать? – огрызнулся «вожак». – Я вам нянька, что ли?

Брэндон повернулся, стараясь проследить за незнакомкой; приветствовать его она не имела ни малейшего желания. Ох, какие мы гордые! Ну и пожалуйста. Ты не в моём