Красноград встал на пути объединенной орды, заградив собой остальные княжества, но к войне город был не готов. Со всех концов Вестлавта стянулись войска на помощь осажденному городу. Помогли и соседние княжества, прислав союзные армии. Только совместными усилиями удалось отразить горскую орду. То сражение вошло в историю под названием Солнечная сеча. Ответный рейд в горы успеха не принес. Рассыпавшиеся по ущельям и пещерам горцы оказались неуязвимы для привыкших к равнинным битвам пехотинцев. Они появлялись невидимками словно бы из ниоткуда, вырезали отряды до последнего человека и растворялись в пещерах. Тогда и построили крепость Пвлат, ставшую рубежом между горами и Солнечной долиной, а через несколько лет вожди и старейшины горских племен собрались на Большой совет, на котором заключили вечный мир с княжеством Вестлавт. И с тех пор мир ни разу не был нарушен.
Все это Одинцов узнал по дороге. Лех Шустрик любил и умел рассказывать. Оставалось только удивляться, откуда он все это знает. В двадцать первом веке вся информация была общедоступна. Стоит только включить компьютер и выйти в интернет, как любая историческая эпоха в деталях и подробностях, в научных и популярных статьях встает перед глазами. Здесь же в средневековой тьме информация разбросана по крупицам в разных местах и зачастую между этими локациями лежали десятки и сотни километров. Чтобы собрать все воедино требовалось немало труда и усердия. И уж тем более удивительно, что обладателем этих знаний был вор.
Волчий Отряд неспешно подъехал к Закатной крепости, где был остановлен дозорным десятком. Бряцая железом, им навстречу устремились рыцари с закрытыми шлемами и разноцветными султанами из перьев с копьями наперевес.
Одинцов поднял вверх сжатую в кулак руку, призывая отряд остановиться.
Бойцы послушно притормозили и встали, ожидая развития событий.
Смотрящий подъехал справа к Одинцову. По другую сторону встал Лех Шустрик. Так они и встретили рыцарей Горна.
— Кто вы? Откуда и куда путь держите? — спросил рыцарь в черном доспехе на огромной черной лошади, укрытой расшитой золотом попоной. Его голос звучал глухо из-под плотно задраенного шлема, представлявшего металлический цилиндр с узкой глазной щелью и рифленой поверхностью внизу, изображающую бороду.
— Отряд наемников ищем работу. Думаем в Краснограде нас ждет удача, — громко заявил Лех Шустрик.
— Кто за старшего у вас?
— Одинец по прозвищу Волк, — представил командира Шустрик.
— А почему ваш командир молчит? Немой что ли? — с подозрением спросил рыцарь. — Откуда путь держите?
— Из Вышеграда, — ответил Серега.
— А что в Вышеграде работы нет?
— У нас в Вышеграде нашлись разногласия с местной властью, — честно признался Одинцов.
Лех Шустрик посоветовал ему тут душой не кривит. Вестлавтцы терпеть не могут Боркичей, поэтому такому ответу только порадуются.
— Что ж, милости просим в наш город. Проезжайте в крепость. Там заполните подорожную и заплатите налог, после чего можете ехать в Красноград.
Одинцов ухмыльнулся. Все развивалось по сценарию. Рыцари Закатной крепости пытались сыграть на простачка, и содрать с путников налог, который, можно не сомневаться, в полной мере соберут непосредственно в столице. Таким образом появится двойное налогообложение. Не будешь же скакать назад в крепость и требовать справедливости.
— Спасибо, уважаемый. Только мы очень торопимся, и все формальности уладим по прибытии в столицу, — ответил Одинцов.
— Ваше право, — сказал рыцарь. В его голосе появились уважительные нотки.
Дозорные расступились, пропуская путников.
Одинцов пришпорил коня и поскакал вперед, увлекая за собой Волчий Отряд.
Спустя полтора часа через Красные ворота они въезжали в город. Расплатившись с воротными стражниками и заполнив все необходимые документы, они оказались в столице княжества Вестлавт.
Лех Шустрик, знающий тут каждый закоулок, взял на себя роль проводника и через полчаса блужданий по кривым улочкам он вывел отряд на просторную площадь, называемую Фонтанной. Свое название она получила благодаря большому фонтану, который притягивал к себе народ со всех окрестных кварталов. Люди гуляли и веселились, пытаясь продлить теплые деньки, которых осталось так мало. Осень неуклонно брала свое, хмурила небо, стягивала тучи, готовясь к продолжительной осаде.
Лех подъехал к трактиру «Ячменный колос» и остановился. Спешился.
— Это тут. Кормят неплохо, удобные комнаты, да и пиво здесь наливают самое вкусное в Красном городе.
Бобер спрыгнул на землю.
— Пиво говоришь. От пива бы я сейчас не отказался, но только от вкусного, так что на твой страх и риск.
Одинцов усмехнулся и спрыгнул с коня.
Пока они разбирались с лошадьми, на постоялый двор был отправлен Шустрик и Клод. Так сказать на разведку, стол большой занять, да комнаты забронировать.
Заняв места на конюшне и уплатив пару монет мальчишке-конюху, Одинцов с друзьями направился в трактир. После долгой поездки хотелось тихо посидеть, выпить и закусить. А к вербовщику можно и завтра сходить, не блох же ловим.
Шустрик выбрал хороший, просторный стол в дальнем углу трактира. За ним вполне могла поместиться вся компания, да и соответствующие распоряжения о гастрономических предпочтениях гостей уже были высказаны. По крайней мере, несколько кувшинов пива стояли на столе, а между залом и кухней сновали подавальщицы, расставляя миски, раскладывая ножи. Вскоре появились и несколько чугунков с чем-то ароматным и дымящимся. Аж слюнки потекли.
Ребята расселись за стол. Во главе сел Серега, подле него примостилась Айра, Дорин и Шустрик. Остальные по обе руки. В самом дальнем конце стола сел Карим.
Серега налил себе пива в глиняную кружку, не забыл и Айру с ближними.
— Ну, друзья, за успех нашего общего дела! — поднял он кружку.
Бывшие рабы-гладиаторы шумно встали, подняв свои кружки, и выпили стоя.
За столом неспешно родилась беседа. Первый раз после побега из-под горы люди могли отдохнуть, не оглядываясь назад, не прячется ли за соседним деревом егерь, не мчатся ли по их следам собаки-убийцы. Только Сергей в беседе не принимал участие. Он внимательно следил за всеми, вслушивался в их речи и молчал. На душе было неспокойно. Как странно все получилось. Еще каких-то несколько дней назад он был один. Никто ему не был нужен, ни о ком голова не болела. Порвав со старой жизнью, он был открыт всему новому и готов врасти в эту чужую землю корнями. Но вот вокруг него собралась команда. Пока он еще не признал ее своей. Но они считали его вожаком, командиром. Только Серега не знал, нужно ли ему все это. Готов ли он обрастать новыми привязанностями. Большинство из них он потеряет. Ведь не земледелием собирался заняться. Но о многом говорил тот факт, что даже Хорст и Бобер, которым было куда идти, приняли решение остаться в Волчьем Отряде.
— Чего загрустил, командир? — спросил Слизд, заметив необычную молчаливость Одинцова.
Серега широко улыбнулся. Нечего личный состав пугать своим мрачным настроем.
— Да не грущу я. А вот душа песни просит.
— Песни, — удивленно спросил Драмин. — Песни это можно.
И он затянул песню, а ребята дружно ее подхватили. Как выяснилось, эту песенку знали все за столом, кроме Сереги.
Когда горит душа
Ты кружку не спеша
Наполни до краев хмельным вином.
И вспомни, как любил
В каких сраженьях был.
