– Странно, – заметил Ши. – Я-то думал, Кухулин сейчас в Эмайн-Махе вместе с королем, но очень похоже, что он опять здесь.
– Вряд ли сие возможно, – задумчиво возразила Бельфеба. – Насколько успела уразуметь я, из тех он мужей упрямых, коими одна лишь собственная их воля правит и кои воле чужой неподвластны. Ежели вобьет такой себе чего в башку, никакими пророчествами гибельными с пути намеченного его не своротишь!
– Лично я не стал бы... – начал было Ши, но тут же примолк, поскольку из лесных зарослей справа от них вдруг галопом выскочил всадник и, ныряя между холмами, унесся в сторону твердыни Кухулина.
– Наверняка часовой то надзиратель! – крикнул из соседней колесницы Миах. – Мыслится мне, что красавец наш гостей ждет и более чем готов встретить их должным образом!
Они спустились по склону в низину – отчего Муртемн ненадолго скрылся из виду за ширмой молодой лесной проросли и гребнем холма – и опять полезли на подъем, но едва впереди проглянул невысокий перевал, как возницы, будто сговорясь, дружно натянули поводья. Бросив взгляд вперед, Ши увидел, что все до единого молоденькие деревца и кусты на нем снесены и длинным беспорядочным валом громоздятся прямо поперек их пути. В тот же самый момент из засады выскочила шеренга воинов с копьями и щитами наготове.
Один из них выступил вперед.
– Кто вы такие, – грубо вопросил он, – и чего вы тут забыли?
– Я – друид из страны сидов, – с достоинством ответствовал Миах, – и направляюсь с друзьями своими в Муртемн, дабы гейс снять, что лежит на одном из них!
– Можешь считать, что зря ты прокатился, – объявил тип. – Ибо строго-настрого приказано нам не пущать за границу сию никакого друида, ежели только не докажет он убедительно, что коннахтов он знать не знает!
– Горе мне! – вскричал Миах, после чего повернулся к Ши. – Сам видишь, как гейс твой событиями правит по-прежнему! Возбраняется мне помочь тебе именно там, где от помощи сей хоть какой-то прок будет!
– А теперь проваливайте отсюдова! – распорядился тип, многозначительно взмахнув копьем.
Прикрывшись ладошкой, Бельфеба прошептала:
– Разве похоже такое на поведенье их обычное?
– Черт возьми, ты сто раз права, детка! – отозвался Ши. – С точки зрения психологии, на Кухулина все это ничуть не похоже! – Он вытянул голову к стражнику: – Эй ты, кто отдал тебе приказ и зачем? Кухулин?
– Неведомо мне, по коему праву допрашивать меня ты удумал, но коли столь интересно тебе, дам я ответ: сам Фараон!
Ши внезапно испытал прилив вдохновения.
– Ты хочешь сказать, Пит, американец?
– А кто ж еще?
– Мы тоже американцы и раз уже здесь были. Не позовешь его сюда, а? Тогда все в момент разрешится. Скажи, мол, Ши зовет.
Подозрительно оглядев Ши, а еще более подозрительно Миаха, стражник отступил и отрывисто бросил несколько слов одному из своих сотоварищей, который немедля воткнул копье в землю, бросил рядом щит и рысью устремился в сторону Муртемна.
Ши спросил:
– Как это вышло, что Пит имеет право здесь командовать?
– А как же иначе – Фараон как-никак!
– Да уж, титул и впрямь достойный... Не зря его им пожаловали! Но вот чего я действительно не просеку, так это каким образом он ухитрился удрать из Круахана и добраться сюда!
По счастью, от дальнейших рассуждений на эту тему его избавило поскрипывание и побрякивание быстро несущейся колесницы, которая вскоре притормозила с обратной стороны незатейливого фортификационного сооружения. С борта ее не без важности сошел Пит Бродский собственной персоной, успевший преобразиться в некое подобие янки из Коннектикута при дворе короля Артура: из-под ослепительно алой туники с золотой вышивкой вызывающе высовывались до неприличия обтерханные костюмные штаны, на лбу красовалась кожаная повязка, а на поясе болталась не одна, а целых две дубинки, причем явно кустарного производства. Порядком отросла и борода.
– Елки-палки! – радостно заорал он во всю глотку, – кого я вижу! Не парьтесь, пацаны, пропустите-ка этих ребят! Все свои.
Ши подвинулся на сиденье, и детектив забрался к ним в колесницу. Стражники с копьями почтительно расступились, когда они тронулись с места. Следуя наставлениям Пита, возница осторожно провел колесницу по узкому замысловатому проходу в заградительной линии. Едва только они выбрались на свободное пространство, как Ши спросил:
– Слушай, а как тебе вообще удалось сюда попасть?
– А-а, это-то как раз проще всего! – отмахнулся Пит. – Короче, допелся я в той лавке до того, что чуть кишки себе не надорвал. Когда вконец достало, подобью, думаю, Оллгойта, чтоб закинул меня назад в Огайо. А он хвостом вертит – мол, когда сколотится вся эта кодла, чтоб пристукнуть Кухулина, самое тебе там место. Записывайся к нам, мол, и точка. А я-то в курсах, что всю эту грядку ждет! Лично мне, думаю, башка еще пригодится. В общем, когда вы свалили, я сразу прочухал, что ежели вы куда и дернетесь, то только сюда. Так что в один прекрасный день, когда Оллгойт в очередной раз позвал меня к королю на хату, чтоб похвастаться всякими побрякушками, меня и осенило: вот, думаю, самый момент сделать ручкой, а заодно и разжиться кое-какими сувенирами на память. Короче, дал ему в бубен, прихватил все, что под руку подвернулось, и смылся.
– Ты хочешь сказать, что спер у Айлиля камушки с короны? – обмер Ши.
– А то! Я чё ему – нанятый? В общем, кое-как проскребся сюда. Встречают меня с распростертыми объятиями и мигом посылают за Кухулином. Ну а я ему и выкладываю, каким именно макаром банда Медб собирается навалять ему по башке – как уже раньше говорил, – но только с такой добавкой, что они еще и собираются накласть на всех его пацанов такой гейс, чтоб все они задрыхли как убитые и даже пальцем шевельнуть не смогли, не то что в драку лезть. А это уже другой компот, понял? Тут у всех уже давно руки на Медб чешутся, но как про гейс услыхали, так сразу зачесали репу. А я-то, понимаешь, не день и не два приглядывал за Оллгойтом и просек, что если он не подберется к объекту достаточно близко, то всем этим его колдовским потугам грош цена.
– Эдак ты скоро настоящим спецом в нашем деле станешь, – заметил Ши. – А что, и у Катбада не вышло отправить тебя домой?
– Домой? Это ты о чем – домой? Мне поручили ответственное дело, верховным фараоном всего войска назначили... Видал, какую я тут линию обороны нагромоздил? Армейская выучка, брат, это тебе не фунт изюму! И ты думаешь, что теперь я все брошу и сольюсь обратно в Огайо? Сказал тоже!
– Ну вот что, дружок... – начал было Ши внушительным тоном, но в этот самый момент перед ними показались ворота Муртемна, а подле них Кухулин с Катбадом в компании высокой красавицы – судя по всему, жены Кухулина Эмер.
Герой провозгласил:
– Весьма рад видеть вас вновь, дорогие мои! Хоть красотою не отмечен человек ваш, молю вас уступить мне его, ибо твердо я уверился: только с его подмогою под силу мне избежать той судьбы гибельной, что мне напророчена!
Ши слез с колесницы и помог сойти Бельфебе.
– Послушай, – сказал он, – Пит уже и так сделал для тебя все возможное, а возвращаться без него нам смерти подобно!
– Слышь, – обратился Пит к Ши, – я черкну тебе письмецо или еще там чего, чтоб ты был чист. Дай ты человеку самому определиться, что к чему! Тут я на своем месте!
– Нетушки, – отрезал Ши. – Давай, Миах.
Друид воздел руки над головой, пробормотал словечко-другое и тут же опустил их опять.
– Гейс по-прежнему на тебе, Мак-Ши, – объявил он. – Я бессилен!
