угадать его источник. Ошибки быть не может. Так может реветь лишь эскадрилья истребителей и бомбардировщиков. Огромные, неисчислимые массы самолётов, пересекающих воздушное пространство Европы. И явно держащих курс в одном направлении.
Замечаю, что двор полон людей, напряжённо и с тревогой прислушивающихся к происходящему в атмосфере. Торчащие здесь же Герхард и Нортон возбуждённо переговариваются, время от времени указывая куда-то на север. Заметив меня, Чик отрывается от спора с Фогелем и рысит ко мне:
— Как Вы думаете, мистер Аолитт, что это такое? Новая угроза? Так вроде бы похоже на земной источник звука…
Отчего мне так тягостно на душе? Ждущие глаза Нортона жарко напоминают мне о том, что необходимо дать ему ответ. Скорее, я даю его самому себе, словно ломая собственную неуверенность и предубеждённость:
— Чик, я думаю, это наши воздушные суда. Земные самолёты. Всё, что у нас ещё есть. Сплошной стеной, в последнем порыве, они идут туда, откуда вернётся, в лучшем случае, лишь один процент из них. Воины Земли идут на смерть, Чик… Идут, чтобы победить или по максимуму с пользой умереть. И если на свете существует хоть толика справедливости, они умрут сегодня не зря… — Нортон вылупил на меня перепуганные и недоверчивые глаза. Он понял всё. Понял, что, скорее всего, это действительно последняя и отчаянная атака. Наша предсмертная атака. Попытка обречённого, придавленного безжалостным сапогом человечества, как можно больнее укусить напоследок топчущую его израненное тело ногу…
— Значит, они всё же решились… Они решились, Господи… Храни же их Бог… — Он задрал перекошенное от волнения лицо к небу, резко и быстро вытер выступившие слёзы грязным рукавом… И внезапно закричал, что есть сил, протянув маленькие ладони к затянутым облачностью высотам:
— Если Ты есть там, Всевышний…, если Ты всё же слышишь нас! Дай же им возможность сделать хотя бы что-то!!! Хоть что-то стоящее, слышишь?! Пусть им удастся как следует прижать этих тварей… Пожалуйста… — его голос перешёл в умоляющий шёпот, сорвавшийся на тихие рыдания.
Вокруг, насколько я видел, пришедшее понимание происходящего заставляло мужчин гневно сжимать кулаки и хмурить нервные лица. Человеческая масса, чья недавняя растерянность и подавленность внезапно переросла в решимость, с надеждой и мольбою взирала в ту сторону горизонта, куда величественно удалялся этот ровный и грозный звук. Мне подумалось вдруг, что все они уже горько, до боли в груди, пожалели, что не будут присутствовать на последнем акте трагедии, когда есть призрачная, но возможность посчитаться с тем, кто сделал из них жалких, лишённых разума и мужества, загнанных страхом животных. Во мне появилось устойчивое чувство, что нам пора. Туда, где в эти минуты будет жарче всего. Чувство, перешедшее в неудержимое жжение, в жажду действовать…
Чувство шанса. Его не спутать ни с чем.
— Чик, доктор!
Я сгрёб их, недоумевающих и грустных, в охапку, и потянулся к сфере. Словно заждавшийся зова вихрь, из белесой пустоты вынырнули призрачные контуры…
…Последнее, что успел я увидеть в снежном мареве, это огромные глаза Первого, резко надвинувшиеся из мельтешащего серебристого тумана, и прошедшие прямо сквозь меня…
Глава XIII
Верный был сильно изранен. Особенно удачное, но пока ещё одно из нечастых попадание в район внешнего экрана, прорвавшее защиту, закончилось тем, что находившиеся там воины оказались разорванными на крупные куски. Уцелевший поспешил с докладом к Ведущему, прося замену погибшему посту. Как непрерывно передавали из Главного Зала управления, ненавистные низшие, что навалились на тонхов всем скопом, словно обезумели. Невзирая на всё ещё довольно плотный и мощный заградительный огонь установок почти истощённого корабля, они вытворяли в небе своей планеты нечто невообразимое. Словно торопясь умереть, их допотопные, но назойливые летающие аппараты выстраивались в очередь к горлу тонхов. Расстреливая боезапас, вываливая из тел других медлительных машин пузатые разрывающиеся предметы и шипящие молнии, они, становящиеся бесполезным металлом, просто сами устремлялись на корпус Матки, навстречу безжалостно секущим их лучам силовых полей. Рассыпались прахом, едва касаясь излучения защитного поля, разваливались и взрывались в воздухе, но всё новые и новые их тучи, как стаи жадных, злых и неуёмных насекомых, рассерженных приходом непрошенного гостя в свои владения, закрывали поле зрения стрелков тонхов. И всё чаще, несмотря на густые и точные попадания защищающихся пришельцев, корпус их главного корабля сотрясался от разрывов на них машин, прорывающихся сперва поодиночке, а потом — уже и малыми группами…
В довершение всего защите приходилось перенапрягаться, отражая многочисленные, прилетающие откуда-то с поверхности моря и с отдалённых участков суши, мощные реактивные снаряды низших, что зачастую, не находя свободного пространства среди набрасывающихся с рёвом летающих машин, крушили их самих. Но в суматохе и горячке боя низшие, казалось, не придавали этому ровно никакого значения. Температура в отсеках боевого обеспечения Сильных стремительно росла. Стрелки и техники с опаскою посматривали на питающие орудия установки, а ад наверху лишь только начинал распалять своё ненасытное кострище…
Бессильные пока помочь собственным пилотам и оставшемуся на Земле кораблю, взирали с орбиты поражённые подобным безумием Сильные на то, как всё чаще и чаще на теле их обречённого временного Дома вспухают горячие соцветия свирепого огня. Они словно чувствовали на себе каждый такой удар. И содрогались всем телом всякий раз, когда Матке доставалось особенно сильно. В последние часы Матка вспыхивала часто и густо, и всё дольше играли на ней яркие сполохи. Очевидно, низшие начали применять неизвестные тонхам вещества, наделяющие металлы способностью возгораться. Материал корабля пока держался, но было всё ещё неясно, как долго неземные технологии способны противостоять неисчислимым атакам землян…
…Когда низшие устроили столь массированный налёт, Доленграну достало ума быть готовым к такому развитию событий. Ибо буквально за несколько дней до этого вспомогательный корабль был по максимуму возможного снаряжён для того, чтобы оторвать от поверхности планеты грузное тело, до отказа набитое своими сынами. Теми, кто был готов вот-вот встать в строй, и теми, кто уже стал полноценными Сильными. Около трети так и не успевших очнуться, а потому обречённых на смерть воинов, завоеватели были вынуждены оставить на занесённых снегом землях Норвегии и Гренландии, в чреве остающейся на растерзание войскам низших Матки. Это была необходимая жертва, ибо вместить всех поднимающийся в космос корабль был не в состоянии. И пришельцы пребывали теперь в состоянии шока. Их не то чтобы до смерти напугали армады низших, нет. Но возобладавшая в них вдруг впервые за многие поколения осторожность заставила не рисковать всем имеющимся в из распоряжении потенциалом расы. С одной стороны, где-то там, над незнакомыми тонхам пейзажами, грохотала и шумела в воздухе странная техника самих хозяев Земли, настырно и угрюмо спешащая со всех концов планеты к месту начавшейся битвы. А за пугающим своим ледяным покрывалом горизонтом, казалось, неустанно искал их жадными глазами неугомонный и беспощадный Маакуа… И теперь Сильные чувствовали себя неуютно вдвойне, отняв у страдающей на планете в бою и «родах» Матки значительную часть её и без того скромных ресурсов, едва позволивших оторвать Пристанище от поверхности планеты, и статистами наблюдая за разворачивавшейся внизу трагедией с безопасного расстояния. Оттуда, куда бессильны были подняться реактивное оружие и летательные аппараты землян. Оставив на Земле, в страдающем теперь от полученных ран, высосанном ими до предела корпусе корабля и в качестве резерва для отражения возможного прорыва, несколько тысяч «жертвенных» бойцов, Сильные предпочли уцелеть большинством. Сейчас они беспомощно парили пустоте, в то время как установки корабля лишь только начали напитываться силами, а потому тонхи не имели возможности поддержать огнём своего собрата. Низшие начали атаку так вовремя для себя, словно пронюхав об этом кратком периоде их бессилия. И так упредительно для планов пришельцев. С опережением их намерений, не дав Сильным обрести столь ожидаемого ими преимущества. Случись всё
