«Уж не русские ли затеяли здесь подводный взрыв для испытания какого-нибудь своего нового оружия?» — мысли капитана пытались вычленить из сумятицы виденного, надумываемого и происходящего на деле здравое зерно.
Будет глупо, если «это» окажется своего рода миражом, а он доложит об этом руководству и дежурному офицеру связи… «Какое-нибудь преломление лучей, естественное природное явление в верхних слоях атмосферы, и так далее»… Капитану не хотелось быть поднятым на смех. Тем временем самолёт совершал уже четвёртый круг. «Туман» понемногу рассеивался. Точнее, он оседал. Капитан теперь видел это чётко. Да, именно оседал. Как после взрыва. И понемногу глазам лётчика представала необычная картина. Открывающееся внизу зрелище казалось нереальным, навеянным наркотиками, бредом…
Пилот часто смотрел фантастику. И вот теперь перед его взором внизу словно оживала одна из виденных им сцен нереального, невообразимого и чуждого к пониманию, немыслимого спектакля. Только там, внизу, были не декорации фильма, а что-то ощутимо живое и до безобразия настоящее…
Словно в дурном сне, он заворожено и с содроганием наблюдал, как с поверхности разбуженного океана, взламывая собою седые от древности толщи льдов, помнивших ещё гибель динозавров, поднимается сине-голубая, отливающая неровным лунным светом, «медуза».
Огромная, словно город средних размеров.
Своей формой она напоминала стеклянные муляжи полушарий явно нечеловеческого мозга. Верхняя часть его казалась рельефным, придавленным сверху куполом, доступным для обозрения, под которым словно что-то перекатывалось и переливалось, вроде отвратительной, скользкой, постоянно двигающейся и флюоресцирующей прозрачной жижи, как это происходит наподобие химической реакции в брюшке светлячка. По её неприятному на вид бугристому «телу» будто пробегала мелкая мутноватая рябь, — то стекали с корпуса воды глубинных слоёв океана, насыщенные тысячелетними донными отложениями.
Словно старая и неловкая жаба после тяжёлой зимовки, предмет медлительно крутился и копошился во вздыбившихся вертикально льдах, как если бы силился освободиться из их сурового плена. Его окружало пульсирующее, похожее на набирающее силу силового поля свечение, которое разгоралось бело-голубым всё ярче, всё ослепительнее…
Было похоже, что вода вокруг монстра вскипела. Так оно и было. Неведомые установки и силы упрямо топили льды. В морозное небо ударили могучие струи солёного пара, которые, достигнув определённой высоты, начали возвращаться на землю тоннами пушистого снега, перемешанного с льдистыми иглами микро-сосулек. Из-за чего видимость несколько ухудшилась, и «медуза» стала казаться ещё более ирреалистичной, призрачной и загадочной. Боковины этого «чудища» теперь были усеяны ещё и появившимися круглыми приплюснутыми «пузырями», отливающими красно-водянистым рассеянным светом. Словно глаза циклопа.
Временами в некоторых местах по этому, постепенно оживающему воплощению древнего кошмара, пробегали подобия электрических разрядов. Разворачиваясь понемногу относительно собственной оси, эта громадина словно сонно озиралась по сторонам в поисках своей, первой за тысячи лет сна, жертвы.
У взирающего на всё это человека зашевелились, несмотря на наличие плотно прилегающего шлема, волосы на голове…
Ему вдруг показалось, что один из этих «глаз» цепко ухватил, зафиксировал его на высоте, и что тварь теперь его «ведёт», зорко вглядывается жадным плотоядным зрачком в его разом заледеневшую душу, перебирает его по составляющим, при этом брезгливо и пренебрежительно фыркая, разочарованное. А затем словно оттолкнуло, отбросило ненужную субстанцию в сторону, как использованную ветошь…
Капитан дрожащим голосом стал вызывать Базу. Однако связи не было. Эфир был полон писка и издевательского свиста на разных частотах. И ни единого осмысленного звука.
Внезапно машина зубодробительно завибрировала, и лётчику пришлось отвлечься, чтобы схватить штурвал покрепче, попытаться перевести самолёт на ручное управление. Времени повторно послать в эфир сообщение больше не оставалось, к тому же лётчик элементарно оторопел и растерялся — слишком уж необычное зрелище разворачивалось внизу…
…Выворачивая человеку суставы, штурвал резко рвануло вниз и в сторону на девяносто градусов. Уже заваливаясь в крутое безысходное пике, пытающийся выровнять и спасти машину пилот успел на миг увидеть, как льды внизу на краткий миг полыхнули ярко-розовым. Мир для него померк…
Лишь где-то на Аляске, в помещении, набитом аппаратурой, посреди монотонного потрескивания помех в недрах мощных приёмников, в наушниках оператора станции наземного слежения Воздушных Сил Северной группировки НАТО неожиданно раздался душераздирающий человеческий крик, сменившийся тут же истерическим визгом словно сходящего с ума эфира.
В него примешивался утробный рёв пожирающего добычу разъярённого саблезубого тигра. Не мешкая ни секунды, раздались парные глухие удары, сопровождающиеся «всхлипами» и гулкими разрывами с частыми хлопками, словно там лопались перегретые над паром гигантские пузыри. Вслед за этим наступила гнетущая тишина.
…Практически оглохший оператор рывком содрал с головы наушники, и ещё долго с силой сжимал пульсирующие болью виски дрожащими ладонями. Из ушей оператора проступала и тоненькой струйкой сочилась по шее и рукам густая, тёмная кровь…
…Ночное дежурство на полярной станции всегда отличается однообразием и скукой. В то время, когда остальные уютно дрыхнут в мягких постелях, ты тут дуреешь в одиночестве и борешься со сном…
Механик Алан Гросс налил себе очередную чашку горького кофе и вновь прислушался к работе генераторов.
Сегодня его вахта. И он должен уделять особое внимание энергообеспечению станции. Морозы стояли нешуточные, и случись что, особенно в ненастье, они обречены здесь замёрзнуть насмерть прежде, чем подоспеет помощь. Особенно, если остановятся и сдохнут эти самые генераторы. Хорошо, если к такому моменту на улице будет тишь да благодать, как вот сегодня, например. Тогда за сутки с небольшим с Большой Земли на воздушном транспорте могут обернуться. А уж если, храни Боже, завьюжит, то никак не менее двух с половиной, а то и трёх недель ждать придётся. Если к тому времени, пока к ним доберутся по льдам, тут останется, кому ждать этой самой помощи…
Можно, конечно, запалить здесь всё к чёртовой матери и замёрзнуть чуть позже, пока не прогорит станция и вся припасённая на сезон солярка. Однако на таком морозе даже большой костёр на открытом воздухе так же бесполезен, как и стакан лишней воды в море. Наличие даже тонких стен даёт увеличение тепла в помещении в разы. Но сама по себе солярка горит не слишком жарко, разве что поджечь всё хранилище. И не будешь же наглухо запираться в боксах, чтобы угореть от такого дизельного «костерка»?! Поэтому уж лучше лишний раз уделить время для осмотра, чем примерзать спиной ко льду и заснуть на съедение какому-нибудь особо везучему медведю.
Некоторое время назад ему вдруг почудилось, что механизмы тянут с натугой и перебоями. Вроде всё пока в порядке, свет горит, в боксах тепло, однако вот уже минут десять ему казалось, что и в самом воздухе катастрофически не хватает даже того малого количества кислорода, которое скупо рассеяно на полюсах планеты. Чувство дискомфорта не покидало Алана, лёгкие работали как-то уж чересчур напряжённо.
Однако, списав это на усталость и последствия переутомления, он оделся и решил всё-таки пройтись по станции к генераторному блоку. Лично проверить и поучаствовать, так сказать. Благо, что погода с вечера стояла на редкость ясная и видимость была отменная. Фонари на станции горели. Поэтому он не рисковал заблудиться в круговерти пурги или брести по ней, держась за верёвку, словно слепой. Снаружи трещал шестидесятиградусный мороз и мигали в небе огромные звёзды.
В такую погоду они, как правило, выбираются наружу не более, чем на пятнадцать-двадцать минут — взять пробы и сделать по-быстрому замеры. Больше находиться там не рекомендовал врач.
Впрочем, особо выползать на такой холод никому не хотелось и без этих советов. Куда приятней попивать чай в «гостиной» станции за книгой или телевизором, чем пытаться проглотить замерзающие на лету сопли. Сковывая дыхание, стужа подхватывала выдох даже через шерстяную маску и навешивала вокруг рта ледяную бахрому.
…Генераторный бокс встретил Алана ровным тарахтением. Выпрямитель напряжения деловито пощёлкивал, усердно выполняя свою работу. Лампы благодаря его стараниям не мигали, высокоточная
