— Убедила, — сдался Этьен. — Дело в том, что внутри пиратской организации довольно давно существует некая оппозиция. Основное, чем они недовольны, — то, что власть не у них в руках. Особенно явно они проявили себя в последнее время, воспользовавшись вынужденным отсутствием адмирала. Это они пропустили обе воюющие стороны по пиратским тоннелям, значительно подмочив наше реноме. Я почти уверен, что они каким-то образом перехватили мое послание и, будучи в курсе истории со станцией «Бантам», сделали соответствующие выводы.
— Этьен…
— Да?
— А тебе не кажется, что это потребовало бы от них чрезмерного напряжения мыслительных способностей? Может, все проще?
— Конкретнее?
— Может, прости за подобное предположение, на твоем корабле завелся вражеский прихвостень, снабдивший их исчерпывающей информацией при появлении прямой связи с базой?
Длительное молчание было мне ответом. Когда я уже решила, что собеседник уснул, он вдруг подал голос:
— Да, это больше похоже на правду. Только как он обо всем узнал?
— А ты свою каюту на наличие жучков каждый день проверяешь?
— Ты опять права.
— Кстати, а где генератор мультилинии?
— Был среди моих вещей. Я придал ему большее сходство с сотовым телефоном, так что, надеюсь, там он и останется. Иначе обыскать две станции и одну планету… задачка проблематичная даже для герцога Венелоа.
— Значит, друзей на помощь мы позвать не можем. Я, в общем, и не надеялась. Какие в связи с этим идеи?
— Думаю, самым разумным будет пробираться не к главной базе, а прямо к замку герцога. Во-первых, это немного ближе. Во-вторых, враги этого не ожидают, они скорее будут караулить подступы к базе. Ошиваться в районе резиденции адмирала опасно для жизни. И в-третьих, герцог не идиот. Он должен понять, что в его вотчине все пошло наперекосяк и нас начнут искать его люди. Вывод очевиден: находясь в непосредственной близости от замка, у нас гораздо больше шансов попасть в плен к тому, к кому надо.
— Логично. Разумно. Только вот, что мы будем делать в гостях у герцога без генератора и специалиста со станции «Бантам»?
— Собирать ударный отряд для возвращения в свое владение всего вышеперечисленного.
— Как у тебя все просто… — завистливо вздохнула я.
— И тебе это показалось бы несложным, поживи ты здесь с мое.
— Спасибо, увольте.
— Пожалуйста, увольняю, — легко согласился Этьен. — Хочешь услышать свежую и оригинальную мысль?
— Кто ж не хочет?
— Утро вечера мудренее. Давай спать.
— Как скажешь.
Я повернулась на бок, свернулась калачиком и задремала. На удивление крепко.
Проснулась я с ощущением непривычной тяжести, навалившейся сверху. При более близком изучении предмета им оказалась рука спящего капитана. Потратив минут десять на исследование — усну или не усну, я пришла к печальному выводу — придется вставать. Осторожно выскользнув из железных пиратских объятий, я отправилась на поиски воды для умывания, которая в избытке обнаружилась на листьях деревьев и стеблях трав в виде утренней росы. Набрав полную горсть, я с удовольствием плеснула живительную влагу себе в физиономию и тряхнула волосами.
— Лесная друида, типичный представитель, — раздался смеющийся голос. — Эй, нимфа, я не понял, где мой завтрак?
Вместо ответа я набрала еще горсть воды и окропила ею несколько обнаглевшего спутника.
— Брр… — с явным удовольствием фыркнул он. — Увы, я человек бывалый, мне утренний душ в радость.
Выбравшись из импровизированной постели, Этьен с чувством потянулся и предложил:
— Давай делиться по-честному: ты убираешь постель, я занимаюсь завтраком.
— Ты заговорил разумно, — радостно откликнулась я. — Договорились.
— Тогда жди, Пенелопа.
Немного озадаченно я принялась выполнять свою часть условий пакта, попутно размышляя, кто такая Пенелопа (и с чем ее едят), но тут не совсем ординарное событие полностью приковало к себе мое внимание — я услышала шум двигателей. Схватив в охапку парашют, я молнией метнулась под защиту деревьев и увидела бегущего ко мне Этьена.
— Додумалась спрятаться, — выдохнул он.
— Да, представь себе, у меня сохранился инстинкт самосохранения. И еще кое-какие инстинкты, поэтому — где мой завтрак?
— Инстинкт продолжения рода, надеюсь, жив? — поинтересовался спутник, протягивая мне очередной образчик, созданный местной флорой в результате попыток размножения. Не менее вкусный, чем его вчерашние собратья.
— Уйди. Это нас ищут, как ты думаешь?
— Мне уйти или отвечать? — невинно спросил Этьен.
С набитым ртом я проворчала:
— Отвечать.
— Почти наверняка нас. К сожалению, им известно слишком много: место, куда мы должны в итоге попасть, и приблизительная точка начала пути. И хотя ветер отнес нас довольно далеко от обломков катера, это лишь очень незначительно усложнит их задачу по обнаружению двух беглецов. А посему, мой юный естествоиспытатель, путь до замка придется удлинить. Вместо прямой пойдем по дуге, авось этого хватит, чтобы выйти из района предполагаемых поисков.
— А если нет?
— Тогда будем преодолевать трудности по мере возникновения.
— Надо же. Мой любимый подход. Тогда предлагаю преодолеть трудности по обнаружению озера, я купаться хочу.
— Ни в коем случае.
— Это еще почему? — возмутилась я.
— А что ты будешь делать, когда над озером появится флаер: нырять, плыть под водой в камыши и сидеть там, дыша через тростинку?
— Ладно. Уговорил.
— Не расстраивайся так. Искупаешься, когда стемнеет. А теперь вперед.
Пошли мы, правда, вбок… Поначалу наше путешествие мало чем отличалось от вчерашнего. Я все так же спотыкалась о корни и цеплялась за лианы, а птицы, не умолкавшие ни на секунду, создавали жуткую какофонию. Но постепенно мне на глаза начали попадаться новые обитатели джунглей. На лужайке, мелькнувшей сбоку, резвилось семейство зверьков, чем-то похожих на кроликов. Из кустов, испуганная нашим появлением, выскочила антилопа (или олень, я в них не очень разбираюсь), и эти встречи навели меня на мысль.
— Этьен, а откуда у вас берутся продукты?
— Хороший вопрос. Особенно от жительницы Рэнда. Синтезируются на орбитальных станциях, естественно. В основном.
— А не в основном?
— Растут на планете. У нас есть несколько ферм, на которых активно разводят птиц и поросят. Но на всех этого не хватает, естественная пища — пожалуй, главное преимущество влиятельных членов общества.
— Как и везде, в общем. А всякие мелочи типа укропа, редиски, картошки? Растут?
