Вечерело... Закатное солнце окутало город густым багровым сиянием, сделав и без того сюрреалистичную картину воистину зловещей. Над проспектом гордо возвышалось высотное здание. Трещины и глубокие выщербины избороздили поверхность стен. В пустых оконных проемах вольготно гулял ветер. В нескольких местах из высотки чадил густой дым. Внизу, словно у подножия древней колдовской башни, волновалось живое море... море уродливых разномастных тел. Толкаясь и кусаясь, продираясь через завалы трупов, толпа нелюдей медленно вливалась в широкий пролом, некогда служивший входом в бизнес-центр. 'Богомолы' и 'химеры', цепляясь за стены шипастыми конечностями, лезли наверх по внешнем стенам здания. На уровне четырнадцатого этажа здание освещалось частыми вспышками. 'Братство стали' продолжало огрызаться, отступая все выше...
Первым погиб Кок. Прикрывая отступающих напарников. Кусок источенного временем перекрытия обвалился, увлекая сталкера за собой. Упав этажом ниже, Кок тут же был поглощен толпой обезумевших мутантов. Тяжелый бронекостюм защищал от укусов и ударов, но не мог противостоять грубой силе животных, буквально разорвавших бойца на части.
За ним ушел Жвачка. 'Химера', сунувшись в окно, в мгновение ока вытащила сталкера наружу. Жвачка выронил автомат, потянулся за ножом... и химера сорвалась. Падая, с высоты четырнадцатого этажа, сталкер успел всадить зеркально отполированное лезвие между жвал твари, добравшись до мозга...
Запалу досталась игла ящероподобной 'ласки'. По прихоти судьбы игла угодила в стык между бронепластинами, защищающими ногу. Боец не успел ничего сделать. Не смог взорвать себя вместе с прущими вперед тварями... Не успел сказать оттесненным вглубь коридора товарищам парочку прощальных слов... Он умер в страшных корчах, ощущая, как жидкое пламя яда распространяется по телу... телу, сведенному страшной судорогой... не позволяющей даже шевельнуть рукой... чтобы выстрелить себе в висок...
Путь эвакуации был приготовлен заранее. С крыши высотки к соседнему зданию тянулся тонкий стальной трос. Рассредоточившись по крыше, остатки отряда из последних сил сдерживали надвигающуюся толпу. Кто-то из сталкеров бросил гранату. Острый осколок, срикошетив от хитинового панциря 'бульдога', с лязгом рассек туго натянутый канат. Обрывок каната с воем взвился над зданием... Незащищенная голова Дыма, оставляя кровавую дорожку, покатилась по крыше, а его тело еще несколько мгновений продолжало дикую пальбу из двух стволов, пока отдача не повалила труп на спину.
В активе оставались приготовленные у бортика крыши рюкзаки с парашютами. Подтащив генератор к краю, Андрей и Жора, прикрыли Крота, пока тот надевал рюкзак. Затем Крот, шарахнув из подствольника гранатой, прошелся по толпе серией тугих, смертоносных очередей, давая возможность Андрею с Жорой нацепить парашюты.
- Крот, пошел! - скомандовал командир.
Крот медлил, поливая мутантов свинцом.
- Пошел, твою мать! Ты знаешь, что делать!
Крот бросил винтовку и с ходу перемахнул через бортик крыши. Парашют благополучно раскрылся недалеко от земли. Сталкер спланировал вдоль проспекта, отстегнул стропы и, кубарем прокатившись по земле, скрылся в ближайшей подворотне.
- Крот ушел! - прокричал Жора. - Пора!
- Давай, я за тобой! - Андрей пристегнул к боку чемодан с заранее разобранной оптической винтовкой и вставил в пулемет новую ленту.
Дав еще несколько очередей, Жора прыгнул. Андрей тянул время. Пулемет в его руках мерно вибрировал, перемалывая рычащую нелюдь в фарш. Восемь метров.. пять... три... Сталкер встал на бортик крыши и, бросив пулемет, шагнул за край. Натянулись стропы, дернув тело вверх. Дома, словно остовы гигантских кораблей, поплыли мимо.
- Босс, это Крот... - раздалось в наушнике.
- Запускай...
Над проспектом полыхнуло. Сзади нарастал мерный гул. Взрывчатка, которой был буквально нашпигован бизнес-центр и БТР, сдетонировала. Тысячи тонн железобетонных перекрытий вздыбились, вспухая огненными шарами и величаво обрушились вниз, погребая в своем чреве собранное со всего города скопище нечисти. Клубы пыли и дыма заволокли окрестные улицы. Андрей приблизился к земле, но не удержался на ватных ногах и, вслед за парашютом, его протащило шагов на двадцать... как раз до угла дома... за которым глазам его предстала неподдающаяся осмыслению картина.
Посредине улицы стояла огромная, закованная в чешуйчатый панцирь, тварь. Ростом с трехэтажный дом, длиной - метров двадцать. Отдаленно напоминающая крокодила, только с гораздо большим количеством коротких толстых лап. Вся она сочилась какой-то зеленой светящейся слизью. Счетчик Гейгера, вмонтированный в бронекостюм, истошно затрещал. Тварь дико фонила. Похоже, 'Братство' в этот раз превзошло себя, и на 'зов' генератора с окраин приползло совсем уж невозможное создание. Рептилия повернула массивную, покрытую шевелящимися пвсевдоподиями морду в сторону сталкера... и Андрей заметил торчащий из пасти кусок белого полотнища... Парашют... Рядом на земле сиротливо валялся покореженный, покрытый той же зеленой слизью пулемет... пулемет Жоры...
СУКА... ТВАРЬ...
На Андрея накатило чувство безысходности... медленно переходящее в немую ярость. Перед глазами пронеслись лица теперь уже ушедшего 'Братства стали'. Хозяйственный Кок... суетливый Жвачка... темпераментный Запал... огромный, но ужасно обаятельный мутант Дым... давний друг Жора, с которым так много было вместе пережито... Образы промелькнули и растаяли, оставив место холодной решимости и какой-то отрешенности.
Андрей не спеша открыл чемодан, аккуратными скупыми движениями собрал винтовку, достал из кармана бронекостюма увесистую обойму. Особую обойму... 'А с этими пришлось повозиться... Небольшой сюрприз, так сказать. Бронебойные, разрывные... с проникающим эффектом и задержкой срабатывания. Глядишь, пригодятся...'
Долгих лет жизни тебе, Игнатьич. Андрей защелкнул обойму. Механизм мощной винтовки с тихим металлическим звуком заглотил патрон. Рептилия с интересом втянула воздух и вперевалку двинулась к сталкеру. Андрей медленно поднял грозное оружие, прицелился в глаз монстра и плавно нажал на курок. Тварь дернулась, в последний миг избежав летального попадания. Снаряд попал в крупный роговой нарост на пасти гиганта, срикошетив в сторону и взорвавшись у самой земли. Рептилия заревела оглушительным басом и прибавила ходу. Андрей не шелохнулся. Дослав следующий патрон, он выстрелил снова. На этот раз
