длинных... три коротких... четыре длинных... Николай закричал... и проснулся.
- Папа, папа! Что с тобой? Проснись, папа! - Коля судорожно тормошил отца за воротник рубашки.
Виталий вскочил, стирая со лба испарину. Отдышался, пришел в себя. Успокоил сынишку, уложив его спать. Зажег лучину, выпил воды. И для успокоения оглянулся на закрытую дверь... С ОТКИНУТЫМ ЗАСОВОМ.
Виталия прошиб холодный пот. Ведь это был сон! Или, все-таки, нет? Задвинув засов, Виталий лег на дряхлый матрас и попытался успокоиться. Всему есть объяснение. Даже тому, что случилось этой ночью. Скорее всего, приступ лунатизма. Последний раз подобное случалось с ним еще в раннем детстве, когда Виталий вставал среди ночи и бесцельно слонялся по квартире, пока родители не укладывали его в кровать. Почему бы старой болезни не проявиться сейчас, в такой нервной обстановке? Кое-как успокоившись, Виталий провалился в глубокий, без сновидений, сон.
* * *
Слово, данное Виталию, Андрей сдержал. Появился ровно через двое суток - грязный, угрюмый и, как всегда, молчаливый. Так же, как и раньше, сел у стены, утолил жажду и, сказав, что все в порядке, лег спать.
Виталий не решился рассказать ему про инцидент, произошедший ночью. И, как оказалось, зря. Приступ повторился снова и сталкер, проснувшись, едва успел помешать Виталию выйти из бункера.
- Давно это началось? - Андрей был предельно серьезен.
- Нет... - Виталий глотнул воды, медленно приходя в себя. - Второй раз... Ну и в детстве были случаи... Хотя с тех пор столько времени прошло... Не понимаю, из-за чего это снова началось...
- Это 'зов', - безапелляционно заявил сталкер. - Тебя ведут... что-то вроде гипноза. Есть такая тварь... редкая, но очень опасная... Засела, падла, где-то недалеко, и щупает пространство вокруг. На тебя вот навелась, телепатка б...дская... теперь не успокоится, пока сам ей в утробу не залезешь. За тобой, Виталий, теперь 'глаз да глаз' нужен.
- Дядя Андрей, Вы же ее убьете? - подал голос Коля.
- Попробуй ее выследи... Долго... и весьма опасно.
- А меня она тоже чувствует? - Коля брезгливо поморщился.
- Если кошмары не снятся, значит не засекли тебя, не волнуйся.
Коля подошел к сталкеру, сел рядом, сочувственно посмотрел на отца.
- Тогда отведите сначала папу.
Андрей удивленно уставился на парнишку. Виталий в возмущении подскочил с матраса.
- Ты что говоришь?! Балда! - Виталия понесло. - Совсем рехнулся! А тебя здесь одного прикажешь оставить?
- А это выход... - перебил его Андрей. - И, похоже единственный...
Теперь Виталий в возмущении буравил взглядом сталкера.
- Колю она не видит... - Андрей наклонился к пареньку. - Ты точно решил?
- Да... - Коля был белее мела, но храбрился изо всех сил.
Понадобилось еще несколько часов, чтобы убедить Виталия в правильности единственно возможного решения. Настало утро, и, крепко обняв сына на прощание, Виталий ушел вслед за сталкером. Николай остался один.
* * *
Охотница была недовольна. Добыча, разорвав непрочную телепатическую связь, ушла, считай, прямо из под носа. Тучное тело твари конвульсивно дергалось в приступе животной ярости, разбрызгивая грязь по стенам коллектора. Голод напоминал о себе все настойчивее. А с того момента, как на 'зов' откликнулся последний ползун, обитавший в мутных подземных водах, прошло уже порядочно времени. Теперь охоту приходилось начинать сначала, и это выводило гидру из себя...
* * *
Массивная створка медленно приоткрылась. Сталкер впихнул Виталия в предбанник станции, и, не сводя глаз с ленты эскалатора, нырнул вслед за ним. Дверь мгновенно закрылась. Лязгнул массивный затвор. Они были в безопасности.
- Как добрались? - Навстречу вышел бородатый верзила, облаченный в костюм химзащиты.
- Норма. - Андрей поднял руки, вставая под струи обеззараживающего раствора.
Дежурный щедро обдал путников из шланга, смывая с комбезов уличную заразу.
- Жора, это Виталий. Проводишь его к остальным, в Полис.
- Не вопрос, - верзила похлопал Виталия по спине. - Сделаем. А ты как, надолго?
- Поменяю снарягу и назад... Там паренек один остался...
* * *
Николай боролся изо всех сил. Сначала он почувствовал жажду, но вода ее не утолила. С каждой минутой ему становилось все хуже. От чего-то стало нестерпимо жарко. И единственным спасением казался коридор за дверью, в котором несомненно должно быть прохладно и уютно. Прикосновение к холодному металлу засова на миг отрезвило мальчика. Он вспомнил слова сталкера и с отвращением отпрянул от двери, живо представив то, что подстерегает его снаружи. Теперь Николай уже почти физически ощущал, как что-то мерзкое ворочается в голове, слепо обшаривает сознание в поисках вариантов воздействия. Пытаясь избавиться от несуществующей жары, мальчик плюхнулся в резервуар с водой и закричал. Кипяток
