своим мощным радаром он был сейчас самым уважаемым человеком в звене Альфа.
– Вижу внешние антенны, орудийные порты и несколько ракетных установок, – подытожил он. – Парни, нам продолжает везти, мы открыли скрытую базу мятежников. Но что они здесь делают?
– Расстрелять их, и дело с концом, – сварливо сказал Аберт, у которого давно чесались руки, – у меня еще ракет осталось вагон и маленькая тележка.
Траусти задумался. Его истребители подошли к вооруженному астероиду уже довольно близко, он наконец тоже начал получать данные и со своего локатора.
– Торопиться не будем, – подумав, сказал он. – Эта штука, как видно, вооружена по-доброму, не то что транспорты. Тем более мы сейчас на истребителях, а не на тяжелых штурмовиках. Да и все равно она никуда не убежит.
– Найра, – обратился он к Альфе-три, – передавай сообщение о вражеской станции на «Аквитанию», пусть там они сами решают, что делать. Мы пока подождем. Второе звено, стоп-машины. Альфа-два и четыре следуйте за мной. Посмотрим на эту штуку с другой стороны. И держаться всем от нее не ближе двух астрометров!
По растянутой дуге он начал обходить астероид. Как ни странно, на вражеской базе никак не реагировали на приближение истребителей. Не вращались зенитные турели, эфир не наполнялся трескотней кодированных сообщений. Абсолютно ничего. Казалось, будто базу бросили задолго до появления здесь кораблей Альянса. «Предположение, не лишенное смысла», – пришло в голову Тарсону. Действительно, почему бы им не столкнуться с брошенной инсталляцией. А Траусти по пустякам будет надоедать командованию. Ну, вышлют с линкора бомбардировщики, а потом окажется, что они раскурочили пустую консервную банку, ценное содержимое которой уже давно тихо посмеивается над ними из соседней звездной системы. Он нерешительно потянулся к приборной панели, чтобы отдать приказ об атаке, но в этот момент все резко изменилось.
Пилот не поверил своим глазам. За несколько секунд абсолютно беззвучно огромная скалистая глыба вдруг распалась на несколько кусков. Обломки, как огромные декорации, разошлись в разные стороны. А в центре этой космической сцены, озаряемой лишь лучами Денеба, он вдруг увидел изящный силуэт военного корабля. «Айсини!» Знаменитый фрегат самого Акена Боша, адмирала мятежников!
Траусти растерялся. Для его второго самостоятельного боевого вылета это было уже слишком. Он мог лишь в оцепенении наблюдать, как вместо брошенной пустой базы его глазам вдруг явился самый известный корабль мятежного флота, по слухам, выстроенный по личному проекту Боша. Величиной с тяжелый крейсер, но с гораздо более изящными и стремительными обводами, этот корабль нес на себе вооружение, сравнимое по силе с линкорами Альянса. Форсированная силовая установка и облегченная броня из многослойной неостали придавали «Айсини» непревзойденную в своем классе скорость и маневренность. Ее головная оконечность, похожая на молот Тора, с пустой глазницей мощного турболазера, казалось, была готова сокрушить все на своем пути. И уж конечно, два неполных звена легких истребителей Альянса не были каким-то серьезным препятствием на ее дороге. Но фрегат почему-то не торопился нанести смертельный удар.
– Всем звеньям отойти на расстояние три астрометра! – Командир группы наконец пришел в себя. В принципе большой опасности для его ребят не было, главное, только не приближаться к вражескому кораблю на радиус действия его зенитных оборонительных систем. Не будет же «Айсини» гоняться за ними по всему космосу? Но что здесь делает флагман мятежного флота?
Как бы отвечая на его немой вопрос, фрегат вышел на общую волну. Траусти теперь своими глазами мог видеть Акена Боша, адмирала с жестким скуластым лицом, остроконечной редкой бородкой и прищуренными глазами Чингисхана космического тысячелетия. Пилоту неожиданно бросилось в глаза то, что, несмотря на весь свой грозный вид, мятежный адмирал слегка растерян, как будто бы события идут не по его плану.
– Говорит Акен Бош, адмирал флота независимого государства Нео Терра. Во имя безопасности человечества я требую свободного коридора до узла Денеб – Сириус. Немедленно передайте это требование вашему командованию. Любые попытки атаковать мой корабль приведут к самым тяжелым последствиям для всей земной расы.
– Найра, ты пишешь его разговор? – крикнул Траусти Альфе-три.
– Да, я установила прямой канал с «Аквитанией», правда, энергия расходуется бешеными темпами, – возбужденно ответила Найра, – сейчас на связь выйдет командование нашего флота.
Вскоре Траусти услышал голос адмирала Петроса, но, к его изумлению, тот обратился не к мятежному адмиралу:
– Командиру группы истребителей Тарсону. Это дезинформация! Приказываю немедленно атаковать вражеский корабль. Задержите его любой ценой до подхода эскадрильи торпедоносцев. И немедленно заглушите общий канал связи. Никаких переговоров с мятежниками. Выполняйте приказ.
Траусти оторопел. Он не ослышался? Атаковать горсткой легких истребителей великолепно вооруженный фрегат, об который сломает зубы и тяжелый крейсер? Это же чистой воды самоубийство. С таким же успехом он может разогнаться и врезаться в ближайший астероид.
– Господин вице-адмирал, это командир группы Тарсон… – начал он.
– Траусти, он отключился, – услышал он в ответ голос Найры, – сообщений больше не будет. Мы ждем
В ее голосе сквозила безнадежность, она тоже все поняла. Пилот еще раз с отчаянием посмотрел на «Айсини». Вражеский фрегат тронулся с места и начал набирать скорость, уходя за край астероидного кольца. На истребителей он больше не обращал внимания.
– Да как же мы его атакуем, – вдруг с упреком спросил у всех Аберт, – ему все наши пушки и ракеты, что слону дробина.
– Ну, ты же жаловался, что сегодня у тебя было мало работы, – язвительно и мрачно откликнулся Маршан. – Пожалуйста, вот тебе простор для деятельности. Если сможешь их задержать, наверняка получишь Крест с отличием. Посмертно.
Тарсон почувствовал, как у него холодеет под сердцем. Это не было предбоевое волнение, это было мертвящее предчувствие близкой смерти. Хорошо, если из этой атаки выйдет хоть кто-то живой. Но, во всяком случае, это будет не он, Траусти. Его головной истребитель наверняка сгорит первым. Ну, что ж, значит, так тому и быть. Он аккуратно взялся за штурвал.
– Прекратите болтовню, у нас мало времени, – резко оборвал он своих пилотов. – Обоим звеньям форсаж. Цель – двигатели фрегата.
– Не унывайте, ребята, – добавил он, выводя турбины своего «Мирмидона» на закритический режим, – зато, может быть, мы сегодня поможем закончить войну.
Перегрузка вдавила его в кресло. Сквозь темную пелену он услышал далекий голос Алекса:
– Нам-то еще хорошо, а вот де Тротти точно будет недоволен. У бедняги же теперь не останется в эскадрилье ни одного целого истребителя, – даже сейчас Альфа-два не мог удержаться он шутки. Вполне могло статься, последней шутки в своей жизни.
Мостик «Аквитании» походил на растревоженный улей. Боевая вахта, поднятая по тревоге, находилась на своих местах, готовясь к любому развитию событий. Петрос, отключив связь, повернулся к Витторио.
– Мне кажется, мы послали ребят на верную смерть. Фрегат наверняка сожжет их при атаке, – с сожалением сказал он.
Старый гранд-адмирал смотрел прямо перед собой, о чем-то напряженно размышляя.
– Не могу поверить, что Бош действительно все это время был здесь, – наконец сказал он, не обращая внимания на слова вице-адмирала.
– Либо мы действительно застали его врасплох, и он просто мечется по системе, спасая свою шкуру, либо, – Витторио помедлил, – это какая-то дьявольская ловушка. Какого черта он все это время прятался в астероидном поясе?!
– Может быть, это не он, – вставил свое предположение стоявший рядом капитан «Аквитании» Тадес Кролла, плотный человек средних лет, один из самых опытных офицеров Альянса, – это могло быть просто записью.
Витторио нахмурился:
