Опять?таки предполагаются комбинированные действия совместно с пехотой и артиллерией, постановка дымовых завес, учет местности и т. п. Танки должны были применяться внезапно и массированно, отличие английской тактики — прорыв и последующее вклинение в оборону должны были осуществляться непо средственно пехотой.
Танковый комитет и французы настаивали на отсрочке, чтобы сломить германскую оборону именно массированным и внезапным ударом английских и французских танков с подготовленными экипажами, весной 1917 г.
Однако в бой на Сомме 15 сентября 1916 г. пошли уже первые 49 танков из доставленных во Францию 60. На исходную позицию прибыло только 32 танка, в дальнейшем действовавших группами по два–три против ключевых точек обороны. Экипажи были крайне утомлены суточным переходом, и не спали ночью, но стремились в бой. При этом большинство экипажей впервые видели инструкции к многочисленному оборудованию, а также карты и аэрофотоснимки района предполагаемого наступления.
Выдвижение началось в 5.30 утра. 9 из танков пошли в атаку впереди пехоты, 9 не поспели за пехотой, но помогали в очистке захваченной местности, 9 сломалось, а 5 застряли в воронках, усеивавших поле боя. Каждому танку было установлено время выдвижения — в большинстве случаев за 1,5 часа до рассвета, чтобы танки смогли прибыть к рубежу атаки вовремя. В результате был захвачен господствовавший над местностью хребет, но утрачена стратегическая внезапность — в дальнейших боях уже сотни танков долго не помогут добиться решающего успеха. При этом танки были использованы строго наперекор записке Суинтона — англичане повторили ошибку немцев с химическим оружием. Даже конструкция первых танков не подходила мягкой почве, усеянной воронками. Вероятно, в успех мало кто верил, и бой было решено сделать «экспериментальным». Необходимо также учесть, что после тяжелых потерь летом того года моральный дух войск был крайне низок, и его требовалось срочно поднять.
25 и 26 сентября танки использовались под Тиепвалем. Хотя 9 из 13 танков сразу застряли, остальные помогли пехоте захватить укрепленные позиции. Под Гедекуром (Гведенкуром, Gueudecour) пулеметный танк успешно взаимодействовал с гранатометчиками и аэропланом, зажав большую группу немцев в траншее. В плен сдалось 8 офицеров и 362 рядовых, англичане потеряли 5 человек. Операция по захвату 8 танкистами полуторакилометровой траншеи заняла всего час.
Были сделаны выводы, что в бою один на один танки легко уничтожают пехоту без средств противотанковой борьбы и пулеметы, проволочные заграждения успешно прорываются. В целом танки резко поднимали моральный дух пехоты, снижали ее потери и увеличивали общий темп наступления. Также необходима разведка местности и состояния грунта. Грунт проверяли наиболее простым способом — втыкая в него офицерский стек.
Тем временем в январе 1917 г. немцы, по данным Дютиля и Федосеева, формируют специальные «батареи ближнего боя» для борьбы с танками из шести 77–мм полевых пушек, стреляющих осколочно– фугасными гранатами с дистанции 1000—1500 м, позднее с 500 м — как наиболее эффективной дистанции.
На Мк II, выпускавшемся с марта 1917 г., отказались от колесного хвоста, на Мк Ш планировали установить накладные бронеэкраны. От камуфляжа танков также отказались. Теперь все танки окрашивались в коричневый цвет и снабжались маскировочными сетями для защиты от авиаразведки.
В апрельских боях у Арраса разбросанные на широком фронте танки вязнут в распутице (также использовались «волчьи ямы», замаскированные листовым железом или землей, с пулеметами позади в качестве приманки), расстреливаются чужими и своими пушками и без поддержки пехоты не могут развить успех, хотя и могут захватывать отдельные пункты на глубине до 10 км, в одиночку действуя в расположении противника до трех часов. Позднее Митчелл полагал, что, если бы в распоряжении англичан была рота легких быстроходных танков, победа стала бы решающей. А пока отрабатывались приемы движения вдоль траншей и загона пехоты в глубь блиндажей. Начали вестись дневники боевых действий танков.
В свою очередь, оборона дополняется специально выделенными «пехотными батареями» и батареями в глубине позиций, бронебойными пулями, минометами и гранатами, а также ямами с водой. Макеты танков устанавливаются на простые колеса, автомобильные шасси или даже на плот. Благодаря результатам работы тяжелой артиллерии, имевшей наблюдателей, командир 3–го артиллерийского полка писал даже, что успешность стрельбы по танкам не зависит от позиции батарей.
11 апреля три танка атаковали деревню Монши, не дождавшись заградительного огня и поддержки пехоты, — их атака была отложена, но танкистам никто не сообщил. После полуторачасового боя танки были подбиты своей же артиллерией, и только затем пехота пошла вперед, заняв деревню. Попытка кавалерии атаковать немецкие позиции окончилась ее отступлением в беспорядке. Таким образом, по словам Митчелла, было доказано, что один пулемет за проволочным заграждением в состоянии отбить атаку целой кавалерийской бригады.
После печального опыта первых боев танкистов на полигонах учили преодолевать ямы, подъемы, ездить по выемкам с поворотами и «нырять ласточкой» в воронку глубиной 6 м, затем, вылезая из нее, идти в бой впереди пехоты, вместе с ней и позади нее. Артиллеристы учились стрелять из орудий по вспышкам, командиры танков — расшифровке аэрофотоснимков. Времена, когда танкисты не могли ответить на коварные вопросы, например, как радиатор соединяется с дифференциалом, уходили в прошлое.
Отрабатывались способы связи. Ближняя связь осуществлялась красными, зелеными и белыми дисками. Так, белый цвет означал «вперед», красный и белый — «враг в небольшом количестве», красный, белый, зеленый — «враг отступает». Для связи на большие расстояния до ноября 1917 г. применялись лампы Альдис (безуспешно) или чаще всего голуби.
Английские танки типа Мк IV были спроектированы в декабре 1916 и выпускались с марта 1917 г., в мае прибыв во Францию. Они весили 27—28 т, имели улучшенную вентиляцию и глушитель мотора. Экипаж состоял из офицера и 7 солдат—водителя, двух стрелков, двух артиллеристов, двух заряжающих и двух механиков.
Чтобы избежать воздушной разведки, днем танки без приказа запрещалось двигать даже на метр. По воспоминаниям Дугласа Брауна, ночное выдвижение к полю боя было одной из наиболее выматывающих и нервных операций. От электричества воздерживались даже внутри танков, поэтому командир танка мог показывать водителю направление только огоньком сигареты, белым платком или картой. Один застрявший танк останавливал всю колонну позади себя. Час за часом проходил в зоне досягаемости артиллерийского огня, от которого танки даже не смогли бы укрыться. На то, чтобы преодолеть 5 км, иногда уходило почти семь часов.
1 июня 1917 г. плотность танков достали 3 на км фронта в первом эшелоне и 3,5 во втором. После артиллерийской подготовки и подрыва мин у Мессин 36 танков атаковали ошеломленного противника и раздавили его пулеметные гнезда, затем шла пехота. 25 танков достигли предельного рубежа атаки для первой фазы прорыва. Затем 22 танка с пехотой создали основу для глубокого прорыва, так и не состоявшегося. Но зато именно танки помогли отбить все контратаки противника. Отмечались случаи использования подбитых танков в качестве «очагов» обороны и применения первых транспортных танков Mk I и Мк II. На вторых заделывались амбразуры спонсонов, двигатель усиливался до 125 л. с., а вооружение состояло из одного пулемета Льюиса. Такие танки доставляли на поле боя снаряды и патроны, а затем эвакуировали раненых.
Срезав Мессинский выступ и захватив господствующие высоты, союзники получили возможность для большого наступления. Но дальнейшие бои в течение трех с лишним месяцев (с 31 июля по 6 ноября) привели к потерям сотен тысяч человек в обмен на продвижение от 2,5 до 8,5 км. По описанию участника боев, «
Уже в первый день боев под Ипром из 107 танков 33 были подбиты артиллерией, 22 сломались. Два танковых батальона были расстреляны в узких дефиле. Погибли 9 офицеров и 27 солдат, 29 офицеров и 168 солдат ранены, 9 пропали без вести.
После четырех дней непрерывных дождей танки, несмотря на уширение каждого пятого трака, вязли в
