Тихий провел гостя в комнату, молча указал на один из двух стульев, сам же ушел на кухню, видимо, избавиться от буханки, которую все это время держал в руке. Опустившись на стул, Куприянов огляделся. Обстановка квартиры отставного полковника была более, чем скромной: громадный шифоньер, наверняка еще помнивший похороны Сталина, железная кровать казенного образца, конторский стол и два стула, судя по виду, ровесники шифоньера. Ни ковров, ни телевизора, на стенах простенькие обои не первой свежести, а под потолком лампочка в голом патроне.
— Скромно живете, — отметил Куприянов, когда хозяин вернулся.
— Здесь есть все, что необходимо для жизни, — хмуро ответил отставной полковник. — И даже чуть больше.
— Извините, я совсем не хотел вас обидеть, — смутился гость.
— А я и не обиделся, — все так же мрачно произнес Тихий, усаживаясь на другой стул. — Я не девочка, чтобы обижаться. О чем вы хотели поговорить?
— Ну, об этом вы, я так думаю, уже и сами догадались. Об оборотнях.
Некоторое время Тихий молча смотрел гостю в глаза. Куприянов выдержал этот пристальный немигающий взгляд, хотя стало немного не по себе.
— Тут не о чем говорить, — произнес, наконец, Тихий.
— А мне кажется, что есть, — возразил Куприянов. — И уж тем более есть, что сказать вам, Андрей Владимирович. Вы ведь очень продолжительное время занимались этой проблемой.
Тихий откинулся на спинку стула, побарабанил пальцами по поверхности стола и спросил:
— Кто вас прислал?
— Никто, — ответил Куприянов.
— Верится с трудом, — усмехнулся Тихий. — По своей инициативе в такие дела никто пролезть не может. Да и мои изыскания в этой области недоступны для посторонних, даже профессоров биологов.
— Что ж, вы правы, сдаюсь, — Куприянов шутливо поднял руки вверх. — Вижу, бывалого чекиста не проведешь. Я действительно провожу некоторые исследования в области иммунологии и генетики, интересующие министерство обороны.
— Очередное сверхсекретное биологическое оружие? — насмешливо спросил Тихий. — Впрочем я давно уже в отставке, и государственные тайны меня никаким боком не касаются.
— Вовсе не секретное и совсем не оружие, — ответил Куприянов. — Мои разработки вообще-то начинались под флагом министерства здравоохранения, обратиться к военным вынудили чисто меркантильные интересы — нехватка финансов. От министерства обороны дотации, конечно, тоже не бог весть какие, но все же…
— Я так и не услышал, в чем конкретно заключается цель вашего визита, — прервал его Тихий.
— Я к этому и подхожу. Дело в том, что лаборатория, которой я руковожу, разрабатывает совершеннейший лекарственный препарат, способный, грубо говоря, перемолоть любой вирус, любых микробов.
— Панацея от всех болезней? — Тихий усмехнулся. — Это утопия, миф, так же как и философский камень или вечный двигатель. А я уж подумал, что вы действительно серьезный ученый. Но в любом случае ко мне это не имеет никакого отношения.
— Можете насмехаться, сколько угодно, но как раз вы-то, Андрей Владимирович, имеете к моим работам самое непосредственное отношение.
— Каким же образом? — поинтересовался Тихий.
— Давайте не будем ходить вокруг да около. Вы же отлично понимаете, к чему я клоню. Вашей рукой написано множество отчетов общим объемом в два тома о ряде необъяснимых происшествий, причем в двух случаях вы лично присутствовали на месте и во время событий. Ваши отчеты посвящены появлениям странных существ, оборотней. В числе прочих их способностей вы отметили так же их удивительную невосприимчивость к разного рода болезням, способность организма самоочищаться, их железный иммунитет. И все потому, что иммунная система этих существ содержит неизвестный науке тип фагоцитов. Да и состав крови очень необычный для любого известного живого существа. Или я не прав?
— Чего вы добиваетесь лично от меня? — спросил Тихий.
— Сотрудничества, уважаемый Андрей Владимирович, — ответил Куприянов. — Как я уже упомянул, моими исследованиями заинтересовались силовые структуры. Именно поэтому я получил доступ к некоторым секретным материалам и наткнулся на ваши отчеты. И думается мне, что вы очень осведомлены в данной области. Возможно, вы знаете даже больше, чем упомянули в отчетах. Я попросил руководство привлечь к работе именно вас, несмотря на то, что вы уже несколько лет как вышли в отставку. Мне сообщили, что вы отклонили предложение, поэтому я приехал лично, надеясь переубедить вас.
— Считайте, что вам это не удалось, — произнес Тихий.
— Можете объяснить, почему? — спросил Куприянов.
— Могу, но не хочу.
— И все же.
Снова отставной полковник пристально посмотрел в глаза гостя, словно пытался прочитать его мысли. И снова профессор выдержал взгляд Тихого, от которого холодела спина.
— С чего вы решили, что я могу быть вам полезен? — спросил Тихий.
Куприянов хотел было ответить, но полковник остановил его жестом и продолжал:
— Почему вы вообще решили, что сведения об оборотнях, изложенные мною, правдивы? Может быть все, что указано в моих отчетах, всего лишь мои личные фантазии, плод больного воображения? Об этом вы не подумали?
— Подумал, — ответил Куприянов. — Однако я абсолютно уверен в правдивости ваших отчетов.
— Отчего же такая уверенность? Разве вы не заметили резолюцию руководства на моих отчетах? Никто не воспринял всерьез результаты моих расследований. И, наверное, они были правы. Я уже и сам не уверен, что все было именно так. Всего лишь странное стечение обстоятельств, не поддающиеся логическому объяснению события, что и привело к необычным выводам. И, видимо, ошибочным.
— А как же тот случай, когда застреленный вами зверь превратился в труп молодой женщины? — напомнил Куприянов. — Чуть ранее эта самая женщина обернулась волчицей на глазах нескольких свидетелей. Там присутствовали и вы, это есть в вашем отчете.
— Галлюцинации, — небрежно отмахнулся Тихий.
— Вы сами-то верите в то, что говорите? — скептически спросил Куприянов. — Я хорошо понимаю, чем вызвано ваше желание откреститься от собственного участия в тех событиях. Вы действительно прикоснулись к одной из величайших тайн природы и, возможно, были даже не полпути к ее разгадке. Но ваши усилия не были оценены по заслугам. Командование отнеслось к вашим данным с недоверием, вы стали объектом насмешек. У всех нас есть самолюбие и я отлично понимаю, что вы чувствуете. В конце концов, вам даже пришлось выйти в отставку, получив за все заслуги чин полковника…
— … в качестве подачки, — мрачно дополнил Тихий. — Самолюбие тут ни при чем и я не нуждаюсь в ваших утешениях.
— Может быть, я неправильно выразился, но вы необходимы мне, как специалист в данной области. Я хочу поймать оборотня, чтобы исследовать, а вы единственный, кто знает о них почти все и может помочь в моей работе.
— Почти все? — переспросил Тихий и усмехнулся. — Я гонялся за ними по всей стране, двадцать лет собирал сведения по крупицам, но так и не узнал ничего об этих существах. Ни-че-го! Я ничем не смогу вам помочь, да и не желаю. Пусть мать-природа и дальше хранит свои тайны.
— Что ж, ваша позиция мне ясна, — произнес Куприянов. — Иного ответа я и не ждал.
— Зачем же тогда пришли ко мне, если все так хорошо понимаете?
— Надеялся все же переубедить вас. Думал, что и вы сможете меня понять. Я ведь ученый и работа моя направлена на благо всего человечества, как ни пафосно это звучит. Сколько неизлечимых недугов терзают род человеческий, у меня же появился шанс создать совершеннейший препарат от всех болезней. И я не упущу его. С вами или без вас, но я добьюсь своей цели.
— Желаю удачи, — равнодушно сказал Тихий. — Но я вам не помощник.
— Я это понял, — кивнул профессор. — Все же напоследок хочу задать вам один вопрос. Всего лишь один.
