торопливо переставляя ноги.
– Вот, шайтан! – не смог не выругаться мурза: русские поставили крепость на холме, и разогнаться к ней снизу вверх было довольно трудно.
Внезапно торчавший в сторону тонкий пушечный ствол удивительно быстро повернулся к тарану, выплюнул белое облако: б-бах! Больше половины воинов полетели с ног, остальные выронили таран. Б-бах! Грохнула пушка с другого угла, и с ног упали еще двое... Нет, поднимаются... Убегают. Неподвижными под стенами остались только трое.
– Любимый мурза! – Нукер, резко остановивший коня, спрыгнул на землю и тут же упал на колени.
– Русские напали на наш обоз.
– Как? – Алги-мурза вскочил. – Как вы допустили?!
– Прости, любимый мурза... Твоя жена погибла...
– Как? – охнул он и осел обратно на подушку.
– Почему?
– Мы разбили и прогнали их, мурза. Все остальные кибитки целы.
– Где они? Где обоз?
– Он подъезжает, любимый...
Тут к ковру подскакала Даша, вся в слезах, слезла с коня и тоже кинулась к мурзе:
– Мой господин, мой господин... Это было ужасно... Они рубили всех, всех подряд. Я и не знаю, как осталась цела. Я так стремилась к тебе, мой господин. Я знала, что ты непобедим, что ты сможешь нас защитить...
Наложница упала к нему в ноги и зарыдала.
– Ну-ну, – закряхтел Алги-мурза, гладя ее по голове. – Теперь все позади. Я здесь, и бояться больше нечего. Ты еще увидишь, как я захвачу этот городишко и прикажу срыть его по самую землю.
– Да, мой господин, – облегченно вздохнула пленница. – Накажите их. Накажите их всех.
Она утерла слезы – излишек плаксивости утомляет мужчин. Прильнула к татарину – пусть чувствует свою силу и ее беззащитность. Для правдоподобия пару раз тяжело вздохнула – и ощутила утешающее похлопывание по плечу. Вообще-то, в качестве утешения мог бы что-нибудь и подарить. Но здесь, в походе, среди степей – где он хоть что-нибудь возьмет? Ничего, потом отдарится. А все-таки жаль, что узкоглазый вонючка не взял в поход весь гарем.
Остаток дня Алги-мурза провел в ожидании. Гнать нукеров под пушки, на глупую, бесполезную смерть он не мог – да и кто полез бы на рожон второй раз? Пленников не приводили... Еще неделя такого бездействия – и от Оскола сюда придет подкрепление. Впрочем, беспокоиться рано: ведь они стоят здесь еще только первые часы.
И действительно, поутру, еще до полудня, нукеры второй сотни пригнали со стороны Донца двух мужчин и женщину, пойманных на тропе у реки.
– Откуда вы, кто?
– Могилевские мы, – скинув шапку, низко поклонился один из них. – На новые земли податься хотели.
– Подадитесь, – кивнув, пообещал Алги-мурз – Но сначала сруб мне сделайте. Шагов пять в длину и четыре в ширину. Из толстых бревен, да на колесах. Понятно?
– Да где же нам колеса взять, господин? – смял шапку мужик.
– Вон, – кивнул мурза в сторону опустевших повозок обоза. – Любые снимайте.
Мужики переглянулись, кивнули и скинули на землю котомки.
– О таком разе, господин, дозволь вернуться на полверсты. Деревья там стоят высокие и прямые. Их на сруб пустить вельми удобно.
– И повозочки две взять, – тут же добавил другой.
– Ступайте.
Работали пленники, естественно, под присмотром нукеров. Свалили пару высоченных пирамидальных тополей, на месте разделали их в размер, уложили на телеги, привезли, принялись укладывать венец за венцом.
– Окошко впереди должно быть, – спохватился Алги-мурза. – Дверь сзади.
– Сделаем, – согласились мужики. – На шип бревна посадим.
Часов за шесть сруб из бревен в локоть толщиной пленники соорудили, снизу сделали вырезы, туда вставили жерди, на концы которых и насадили колеса. Сверху, вместо крыши, тоже накатали толстые бревна, поверх которых мурза приказал настелить шкуры, старые ковры и войлочные подстилки: а то осажденные зачастую имеют привычку лить на таран кипяток или сыпать раскаленный песок. Внутри подвесили таран, десяток первой сотни забрался внутрь.
– Все, господин, – поклонились мужики. – Сделали мы работу.
– Обождите, – отмахнулся Алги-мурза. – Может, еще чего понадобится. Гумер, прикажи их накормить!
Таран медленно двинулся в воротам. Мурза махнул рукой, пуская вперед сотни. Нукеры ринулись атаку, засыпая стрелами частокол, а тем временем сруб, под которым семенили человеческие ноги, приблизился на полсотни шагов.
С угла крепости грохнула пушка. Таран остановился... но вскоре пополз дальше и остановился вплотную к воротам. Опять грохнула пушка – и опять ничего!
Расстреляв стрелы, нукеры вернулись к ставке, а со стороны ворот послышался первый гулкий удар. Потом еще и еще. Опять оглушительно бабахнула пушка – даже с холма было видно, как летят в стороны щепки. Но удары не прекратились.
– Сейчас... Сейчас они выбьют ворота... – Алги-мурза оглянулся на сотни, готовые устремиться В открытый проход.
Со стен крепости посыпались длинные сучковатые сучья, ветви валежника, палки, доски. Потом полетели факелы.
– О, шайтан! Вперед, вперед, прикройте их! Со жгут! О, Аллах! – Выметнувшиеся вперед сотни принялись осыпать стену стрелами, но накиданный вокруг сруба пересушенный валежник уже разгорался.
– Сейчас побегут... Лучше бы они поливали кипятком!
Однако засевшие в таране нукеры догадались не улепетывать от огня под вражескими стрелами, а откатиться вместе с осадным сооружением почти на сотню шагов и, лишь потом выскочив, стремглав домчаться до лагеря. Алги-мурза облегченно перевел дух и вознес благодарственную молитву. Сырое дерево сруба от нескольких ветвей не загорится, таран уцелел, а ворота... Ворота можно будет разбить завтра.
С рассветом к лагерю подошли последние сотни, рыскавшие в окрестных землях. Они пригнали еще пару баб и мужика, привезли несколько повозок с добром. Правда, не очень ценным: деревянные миски, корыта, глиняные горшки. Алги-мурза отправил всех пленных поливать сруб водой из реки. Русские тем временем так же старательно обливали водой крыши дома, навес над стенами и частокол.
Наконец, после утреннего намаза, конники снова ринулись под стены. Правда, теперь они не просто сыпали стрелы между крышей и стенами, а дожидались, пока там промелькнет чья-нибудь голова. Это заметно снижало расход стрел – русские все равно почти не отстреливались и подведению тарана не мешали. Пальнули, правда, из своей пушки – но без результата.
Начались гулкие удары, сопровождаемые ясно различимым треском: ворота поддавались.
– Гумер, – приказал мурза. – Сажай на коней вторую и третью сотни. Сейчас начнется.
Треск перешел в громкий хруст. Еще удар, еще.
– Прикройте их! – завопил мурза, отталкивая Дашу и вскакивая со своей подушечки.
Таран покатился назад. Нукеры выскакивали из него сзади, обегали и устремлялись вперед, к воротам. Теперь стало видно, что створки висят перекошенными, и достаточно небольшого усилия, чтобы они вовсе обрушились.
Первая сотня принялась осыпать верх стены у ворот стрелами, чтобы защитники не помешали воинам доделать свою работу. Повернулся ствол, грохнул пушечный выстрел. Заряд буквально смел половину дорубающих створки татар, но теперь, уже чувствуя близкую добычу, ни один из них не отступил ни на шаг и
