десятками и полусотнями по ныряющим в лесные чащи тропинкам. У татар хватало времени: запертые по крепостям гарнизоны ничем не могли помочь обитателям глубинки – да и близких селений тоже. Иногда разбойникам удавалось найти тайники и выследить схроны, иногда сами жители, высидев неделю-другую в чаще, выбирались оттуда в надежде, что враги ушли, – и их захлестывали двигавшиеся с севера степняки. А там, где людям удавалось отсидеться в безопасности – земледельцы едва не плакали, видя, как на корню осыпается выращенный с таким трудом хлеб.
Разумеется, сам бей Девлет-Гирей руки простукиванием полов не марал – он знал, что получит свою долю добычи, и был совершенно спокоен, следуя во главе двух сотен верных телохранителей следом за чертыхающимся Менги-нукером.
А Тирц, предусмотрительно не приближаясь к засекам ближе полукилометра, внимательно вглядывался в московский оборонительный вал. Теперь он понимал, почему Девлет-Гирею пару лет назад не удалось пройти дальше Тулы, почему набеги крымских татар, в основном, ограничивались порубежными землями, Великим Литовским княжеством и Польшей иже с ним.
Засечная черта тянулась от Тулы в обе стороны на сотни километров, местами представляя из себя земляную стену пяти-шестиметровой высоты, ощетинившуюся множеством торчащих наружу остро отточенных кольев, протиснуться между которыми было трудно даже пешему, а уж для конных она казалась и вовсе неодолимой.
Правда, если говорить о “пеших” – следовало помянуть и о том, что по ту сторону маячили стрелецкие бердыши. А значит, “протискиваться” так просто противнику бы не дали. Точно так же, как не дали бы и пытаться прорубить в стене проход – снести колья топорами, а потом срыть верхнюю часть вала, скидывая землю к подножию, чтобы смогла пройти конница и обозы.
– Да уж, это почище Великой Китайской Стены будет...
– Что ты говоришь, Менги-нукер? – подъехал ближе бей.
– Нехило русские постарались. Можно подумать, от Змея-Горыныча огород собрались защищать.
– Купцы рассказывают, – добавил Гирей, – эта стена не одна. Через полста верст стоит еще, точно такая же. Земляная в поле и завалы из деревьев поперек лесов. Нигде, кроме как через ворота Тулы, ни конному, ни с повозкой не проехать. И крепостицы небольшие стоят, со стрельцами.
– Само собой, – кивнул русский. – Гарнизоны для обороны укрепрайона. Едрит твою мать! – Он саданул ни в чем не повинную лошадь кулаком по лопатке. Та испуганно заржала и попятилась на несколько шагов вбок. – Если мы не растопчем посевы там, за стеной, – указал на засечный вал Менги-нукер, – все наши старания здесь, по эту сторону – кошкины слезы. Мы просто вычистим в очередной раз Дикое поле, а Россия останется жить в прежних пределах! Нам нужно туда, в самую мякоть. К Мурому, Туле, Владимиру, Звенигороду. К самой Москве, в конце концов!
– Ты мог бы, – осторожно намекнул Гирей, – ты мог бы попросить у великого султана пушки...
На Девлета произвело огромное впечатление то, как на Балканах османская артиллерия стирала с лица земли казавшиеся неприступными мадьярские и словацкие замки и башни городов. Он надолго запомнил, в чем основа могущества султана, и теперь веровал в пушки, как европейские рыцари – в свои тяжелые мечи.
– Тут не пушки нужны, тут установка “Град”, и не одна потребуется. И пара дивизионов гаубиц. Плюс пара часов огневой подготовки перед атакой. Тогда, может, проходы для конницы и появятся, а стрельцы разбегутся. А пушечные ядра... – Менги-нукер покачал головой. – Сам подумай: пушки подводить на расстояние выстрела понадобится, плюс несколько дней стрельбы, чтобы выбить колья и срыть часть вала. За это время даже тупой русский воевода сообразит, в каком месте намечается прорыв, подведет свою артиллерию и резервы и устроит прорывающимся через вал нукерам хорошую кровавую баню. С таким же успехом можно штурмовать саму Тулу. Там хоть подъезды удобные.
– А если ломать засеку не в одном месте, а в нескольких?
– Ты правильно мыслишь, хан, – усмехнулся Русский. – Но если султан даст тебе столько пушек, тебе наверняка захочется править не в дикой немытой России, а в Стамбульском дворце.
– Тогда что делать?
– Не знаю... – задумчиво прикусил губу султанский посланец. – Не знаю.
Они поворотили коней и направились назад, к Ельцу.
На дорогах то и дело попадались распухшие от жары мертвецы, полуразделанные лошадиные туши, сломанные возки, валялись какие-то тряпки, потерянные миски, ложки, деревянные вилы. Татарские разъезды умело вычищали землю, попавшуюся на несколько дней им во власть. Десяткам тысяч загнанных в леса и города людей и в голову не могло прийти, что свалившаяся на их головы беда, что нукеры на улицах деревень и всех проезжих дорогах – это всего лишь второстепенное воздействие, случайное дополнение к главному: к желанию ближнего советника Гирей-бея своими глазами взглянуть на Засечную черту.
Три дня пути к Ельцу Менги-нукер молчал, бессмысленно уставясь в переднюю луку седла и забывая трогать поводья, чтобы повернуть лошадь в ту или иную сторону. Временами он начинал тихо ругаться, иногда отрицательно мотал головой. Похоже, никаких умных мыслей в его голову пока не приходило.
В лагере возвращение бея встретили с радостью. За минувшую неделю почти пятнадцатитысячный табун караулящего Елец отряда успел сожрать до земли всю траву в округе, и теперь его, разбив на небольшие стада, приходилось гонять на пастбища за несколько верст, оставляя нукеров пешими. Захваченный в ближних деревнях скот съели, охотиться в лесах никто не умел, а резать боевых коней нукеры не хотели. Настала пора уходить домой.
– Завтра, – кратко пообещал уставший бей, уходя в шатер, и радостная весть тут же разнеслась среди ногайцев: набегу конец! Они возвращаются в степь, к родным кочевьям.
Тирц, вернувшись в свой походный шатер, так же бессильно упал на ковры и закрыл глаза. Но даже теперь перед глазами маячили остро заточенные колья и земляные валы, валы и колья, колья и валы...
– Ты голоден, ифрит? – спросила его невольница. – Может, тебе налить освежающего настоя?
Русский раскрыл глаза. Потом рывком сел и схватил ее за руку:
– Ты же ведьма! Ведьма, я знаю. Настоящая.
– Я... Нет... – попыталась женщина выкрутить ладонь из его лапы.
– Ведьма! – уверенно кивнул Тирц. – Меня вычислила, и Юльку из “Шатунов” засекла. А ну-ка, скажи: ты можешь командовать муравьями? Или короедами? Ну, говори!
– Пусти, больно... – упала невольница на колени. – Ничего я не могу.
– Врешь, можешь! Все ведьмы способны на что-нибудь этакое. Можешь...
– Больно! – закричала женщина.
– Это еще не больно, – покачал он головой. – Больно будет, если ты мне не поможешь, ведьма. Ты даже не представляешь, как больно иногда бывает человеку.
– Но я не могу... – заплакала от рези в вывернутой руке шаманка. – Не умею...
– А ты спроси. У этой... праматери своей спроси. Она ведь хотела сохранить свою внучку? И даже, по глупости своей, ухитрилась нагадать ей долгую счастливую жизнь. – Тирц наклонился и прошептал женщине на ушко: – Но если вы с прамамашей не поможете мне снести русский вал... Ты мне будешь совершенно не нужна. И дни твои окажутся совсем не долгими и о-очень несчастливыми.
Впрочем, как ни хотелось Менги-нукеру на следующий же день отправить свою невольницу “по лезвию ножа”, но на этот раз бескормица оказалась важнее его прихоти, и татарский отряд снялся со своего места, быстрым маршем преодолел полтораста верст до Оскола и остановился перед ним, пропуская за своей спиной груженые добычей и полоном сотни. А затем, когда тяжелые обозы, переваливаясь на кочках грунтовой дороги скрылись вдалеке, увозя, в том числе, шатры Девлет-Гирея и его калги-султана, боевое прикрытие степняков поднялось в седло и стремительно умчалось в родные просторы.
Для южного русского порубежья наступала зима. Первая бесхлебная зима.
– Ну? – закончив елозить по точильному камню своим ножом, Тирц опробовал его остроту, попытавшись сбрить несколько волосиков с предплечья, недовольно покачал головой, но точить больше не стал, вернув короткий клинок в ножны. – Как свидание с праматерью?
– Ой, как голова кружится... – попыталась подняться шаманка, но сильная мужская рука опрокинула ее обратно на подстилку.
