К его удивлению, время промелькнуло быстро. Но еще больше его изумило то, что очень скоро это занятие его заинтересовало. Он впитывал информацию, делал выводы, отдавал распоряжения, словно был рожден для этого.
Но ведь так оно и есть? Бродмир принадлежал ему по праву первородства, и как старшего сына его учили управлять поместьем.
Бумаги шелестели в руках управляющего имением и поверенного Фредерика. Они работали уже шесть часов без перерыва. Пора их отпустить.
— На сегодня хватит, джентльмены.
Пробормотав согласие, мистер Гринслейд и мистер Ларкин собрали бумаги.
— Нет, оставьте, — сказал Константин. — Я хочу еще раз их просмотреть.
Поверенный удивленно взглянул на него. Словно считал, что новый барон скорее улетит на Луну, чем будет сидеть за документами до рассвета.
— Возможно, я найду что-то, что вы упустили, — мягко сказал Константин.
Разумеется, он, конечно, хватался за соломинку, пытаясь найти в конторских книгах скрытые ценности. Сегодняшние изыскания открыли ему много областей, требующих вложения денег.
Поверенный позволил себе улыбку.
— Это действительно так, милорд.
Мистер Гринслейд откланялся, но когда управляющий поместьем тоже решил уйти, Константин его задержал:
— Минуточку, Ларкин.
Тот подскочил с затравленным видом, словно кролик, увидевший лису. Бледный, рыжеволосый, он был слишком худ, чтобы нынешняя мода его красила. С тонкой, похожей на стебелек, фигурой и пушистыми волосами, он походил на одуванчик. Малейшее дуновение — и его унесет ветром.
Насколько Константин мог судить, молодой человек был добросовестный, но безынициативный. Пользовался ли он доверием Фредерика? Вряд ли. Но с другой стороны, никогда нельзя знать наверняка.
— Как давно вы работаете здесь, Ларкин?
— Почти три года, милорд.
— Вы были хорошо знакомы с лордом Роксдейлом?
Адамово яблоко на шее Ларкина дернулось.
— Нет, милорд. Прежний лорд Роксдейл не слишком обременял себя ежедневным ведением дел.
— И оставлял это вам?
— Н-не мне, милорд. Мистеру Джонсу. Он был здесь управляющим, пока… не вышел в отставку около года назад.
— A-а… Я помню мистера Джонса.
Константин слишком живо помнил язвительные выговоры управляющего. Скорее всего они были заслуженными. В детстве Константин был горазд на всякие проказы.
Джонс по-прежнему жил в поместье. Константин видел его имя в конторских книгах.
— Я не думал, что он уже в преклонных годах. Ему пришлось выйти на пенсию?
Ларкин не мог выразить свое мнение по этому поводу. Как, впрочем, и по любому другому, если на то пошло. В конце концов Константин отпустил его и отправился переодеться к обеду.
Он размышлял об управляющем. Исполнительный, но робкий и неуверенный, если судить по первому впечатлению. Это вовсе не те качества, которые требуются на такой должности. Придется подобрать этому парню занятие в другой области. Для управления поместьем нужен человек с сильным характером, умный и рассудительный.
Ему на ум пришел Джордж. Это лучший выбор. Но брату нужно руководить собственным поместьем. Константин вздохнул. Надо поручить своему поверенному подготовить документы для передачи Бродмира Джорджу. На этот счет у него нет никаких сомнений. Даже ради того, чтобы избежать женитьбы на Ледяной Деве, он не продаст фамильный дом.
Его мысли скользнули к Джейн. Накануне вечером он сказал ей правду: он действительно не решил, женится на ней или нет. Однако в свете того, что он узнал сегодня, женитьба — это единственный выход.
Нужно выплатить долг за фабрику, или он рискует ее потерять. Полтора месяца — слишком короткий срок, чтобы раздобыть такие средства буквально из воздуха. Вероятно, можно урезать площадь поместья и продать часть земли, но на это потребуется время. Больше того, это будет жестоко. Арендаторы живут долгосрочной арендой земли, на которой работают. Будет морально тяжело продавать землю буквально из-под них.
Несмотря на всеобщее мнение о нем, Константин вполне сознавал свой долг перед будущими поколениями. Его обязанность, хочет он того или нет, — сохранить поместье, а не распродавать его по частям. Жениться на леди Роксдейл предпочтительнее.
Руки Константина, завязывающие галстук, замерли. При всяком упоминании о женитьбе у него сводило кишки, как от прокисшего молока. В свое время решительный отказ жениться, как того требовало светское общество, катастрофически отразился на его жизни. Но тогда он был неопытным, бесхитростным, страстным в своей опрометчивости. В те дни все делилось на белое и черное.
Константин расправил манжеты. Нет, несмотря на мрачные перспективы, открывшиеся ему сегодня, он не отказался от поисков решения финансовых проблем.
Завтра он отыщет прежнего управляющего Фредерика. Если есть способ спасти фабрику, Константин готов держать пари, что Джонс его отыщет.
К концу недели у него будут более точные сведения о своих ресурсах. Помимо инвестиций в различные фонды, его собственное состояние невелико, поскольку Бродмир в счет не идет. Несколько чистокровных лошадей, кареты. За коллекцию диковинок можно что-то выручить. Нужно послать за организатором торгов, заинтересованным в таких вещах.
И черт побери, он может продать фамильное серебро.
Джейн не пришлось притворяться любезной, когда вечером Константин вошел в гостиную. Все получилось само собой. Общество таких двух дам с сильным и решительным мнением, как леди Арден и леди Эндикотт, действовало на нервы. При появлении Константина Джейн вздохнула с облегчением.
Сегодня Джейн оделась особенно тщательно. Платье, хоть и траурное, было ей к лицу. А косынкой- фишю, которую обычно заправляла в декольте, чтобы прикрыть грудь, она просто пренебрегла. Ее волосы… Джейн до сих пор не уверена в прическе. Горничная заверила ее, что в Лондоне это последний писк моды. Прическа была милой и свободной, словно волосы в любой момент могли рассыпаться по плечам. Джейн изо всех сил сопротивлялась желанию проверить, на месте ли шпильки.
Константин, остановившись на пороге, удивленно приподнял брови.
Потом прошел в комнату и вежливо склонился над рукой Джейн.
— Сейчас вы, похоже, искренне мне рады, — пробормотал он. — Вы не заболели?
— А, вот и ты, Константин!
При звуке этого музыкального голоса его голова дернулась. Константин взглянул мимо Джейн в дальний угол гостиной.
— Черт! — прошипел он.
Джейн подавила смешок. Константин прикрыл недовольное восклицание кашлем и пошел поприветствовать родственниц.
— Леди Арден. — Он поклонился и поднес к губам ее руку. — Каждый раз, когда я вижу вас, вы еще прелестнее.
— Ах, повеса! Не думай, что после стольких лет сможешь улестить меня. Я невосприимчива к твоим чарам, — со смеющимися глазами сказала леди Арден.
Что, конечно, абсолютная чепуха. Джейн не могла удержаться и с удовольствием наблюдала, как невозмутимая леди Арден затрепетала от внимания Константина.
Он даже сумел смягчить леди Эндикотт — а такое Джейн вообще не считала возможным. Джейн за последние полчаса наслушалась рассказов графини об отсутствии у Константина манер, морали и сыновних
