С подозрительно невинным видом леди Арден поднесла бокал к губам, когда графиня поспешно вышла из комнаты.
Константин, подняв брови, присматривался к своей отважной родственнице. Она что-то затевает. Она всегда это делает. И как закоренелая и неисправимая о» сваха, конечно, положила глаз на него и Джейн.
Ответом на его вопросительный взгляд явилась лишь блаженная улыбка леди Арден.
— Вот все и устроилось.
— Но, мэм, — возразила Джейн, — если леди Эндикотт завтра утром уедет в Лондон, кто останется морально поддержать меня? Согласитесь, мне неприлично оставаться здесь наедине с Константином.
— Я бы сказал, что это отличный план, — вставил он и получил холодный взгляд серых глаз.
Провалиться ему на этом месте, если он не думал, что она несколько смягчилась к нему этим вечером. Однако ее взгляд говорил, что до этого еще далеко.
— Разумеется, ты не останешься здесь наедине с этим повесой, дорогая, — всплеснула руками леди Арден. — Я пока задержусь в Лейзенби. Уверена, что герцог этого ожидал.
— Вы? — Скептическая улыбка заиграла на губах Константина. — Вы будете торчать несколько недель напролет весной в провинции? Хотел бы я на это посмотреть.
— Чтоб ты знал, я выросла в Кембриджшире. Так что поросята и лошади меня не напугают.
— Овцы. — Джейн поднесла к губам бокал, чтобы спрятать улыбку. — Мы в Лейзенби разводим овец.
— Конечно, дорогая. Котсуолдская длинношерстная порода. — Леди Арден взялась за нож и вилку. — Будет очаровательно освоиться в этих местах.
— Что ж, тогда действительно все устроилось, — сказала Джейн. — Благодарю вас, мэм. Не знаю, что бы я делала без вас.
Обе посмотрели на Константина.
Ну конечно! Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: дамы объединились против него. Ясно как день, что если леди Арден будет гнуть свою линию — а она всегда это делает, — его холостяцкие дни сочтены.
Но он сражался за свободу от брачных уз с куда более многочисленными и решительными противниками, чем его сегодняшние сотрапезницы. И пока не терпел поражений.
Сегодня!
Сцепив руки, Джейн в волнении расхаживала по своей спальне.
Да, это должно произойти сегодня. В эту минуту. Если она не сделает этого сейчас, то совсем потеряет кураж.
Она собирается поцеловать Константина Блэка. Вернее, она позволит ему поцеловать ее!
При этой мысли сердце застучало молотом.
Почему перспектива поцеловать Константина Блэка ее так страшит? Один скромный поцелуй не слишком большая плата за шанс не разлучаться с Люком. Хотя ее не покидала уверенность, что ничего скромного в поцелуе Константина Блэка не будет.
Потерпев неудачу при первой попытке, Джейн была в полном недоумении и не знала, как убедить Константина взять ее в жены. Как дамы обычно склоняют джентльменов сделать предложение руки и сердца? Она не думала, что его сразят ее таланты в рукоделии и в управлении домашним хозяйством. Даже отсутствие средств и неотвратимо надвигающееся банкротство не убедили его жениться на ней.
За обедом Джейн заметила, как Константин смотрел на ее рот: его глаза горели желанием. Даже она, столь плохо разбиравшаяся в мужчинах, не могла не понять, что это сигнал. Он хотел, отчаянно хотел поцеловать ее.
Совершенно незнакомое и удивительно острое ощущение собственной власти пронзило ее. Она не сумела разумными доводами убедить Константина вступить в брак с ней. Могла ли она добиться этого искушением? Заставить его так пылать страстью, чтобы он женился на ней только для того, чтобы заполучить ее в свою постель?
Взявшись за дверную ручку, Джейн заколебалась. Она шумно втянула воздух и, прежде чем сомнения разъели ее решимость, распахнула дверь и отправилась на поиски Константина.
Она нашла его в кабинете. Вот неожиданность!
Константин твердым, уверенным почерком что-то писал, похоже, письмо. Она увидела на столе стопку посланий, надписанных той же рукой.
Значит, откланявшись после обеда, он занимался делами. Она ожидала найти его в библиотеке, потягивающего бренди и попыхивающего сигарой.
Джейн медлила на пороге, не желая нарушать его сосредоточенность. Пока она решала, подождать или, поддавшись порыву, сбежать, Константин с росчерком поставил подпись и поднял глаза.
— Джейн. — Он медленно поднялся. — Входите.
Она поймала себя на том, что смотрит на его губы, произносящие эти звуки. Хрипловатый тембр его голоса превратил простое «входите» в приглашение к греху. Или она это вообразила, поглощенная собственными безнравственными намерениями? Ее нервы вибрировали от пугающего ожидания.
«Смелее, Джейн». Она должна помнить, что делает это ради Люка.
С усилием она вскинула подбородок и приготовилась осуществить свой план.
И вдруг сообразила, что понятия не имеет, как все это устроить. Возможно, следует подождать, когда Константин возьмет инициативу на себя? Но в парке она весьма недвусмысленно отвергла его авансы. Как он узнает, что она передумала?
Его брови чуть приподнялись.
— Вы что-то хотите?
Вот он, удобный случай!
— Да, я… — У нее перехватило дыхание. — Я хочу, чтобы вы меня поцеловали, — выпалила Джейн.
Ее обдало жаром, щеки запылали, кровь застучала в ушах. Интересно, может ли человек умереть от конфуза?
Константин долго не отвечал. Барабаня пальцами по письменному столу, он всматривался в ее лицо.
С горечью сознавая, что ее хитрость шита белыми нитками, Джейн выдавила торопливое извинение и повернулась, намереваясь уйти.
— Подождите.
Джейн, повесив голову, остановилась. Но не повернулась. Она не смела поднять глаза на Константина. Она ждала, грудь вздымалась и опадала с каждым вдохом-выдохом. Он выполнит ее просьбу, несмотря на абсурдность формулировки?
Она закрыла глаза. «Я просто не гожусь для этого».
Когда он заговорил снова, оказалось, что он стоит прямо за ее спиной. От его голоса у нее возникло ощущение, будто ее кожу гладят шершавым шелком.
Джейн сглотнула, собирая мужество, но оно ускользало, не даваясь ей. Ей следовало бы знать, что она не справится с этой задачей, не справится с ним.
Теплое дыхание Константина шевелило завитки у нее на макушке.
— Повернитесь и посмотрите на меня, — скомандовал он.
Джейн подчинилась. Но ее веки, казалось, налились свинцом. Она не могла поднять взгляд выше его рта, сжатого в жесткую беспощадную линию.
Встряхнувшись, она посмотрела на него. В его глазах больше не было одобрительного света. Они блестели, твердые, как изумруды.
— Это уловка? Вы явились сюда предложить свой поцелуй как жертву. Так, Джейн?
Ее охватила тревога.
— Нет! Конечно, н-нет…
