он наловчился каждым выстрелом убивать из этого же самого ружья по одному человеку. Так вот, оказалось, что стрелять дробью в зайцев и кроликов еще сподручнее, чем стрелять пулями в людей.
Когда же слушатели в ответ на эти речи улыбались, папаша Клуи недоумевал:
– Зачем тратить заряд, если не уверен, что попадешь в цель?
Афоризм этот можно было бы назвать достойным господина де Ла Палисса, если бы не исключительные достижения его автора.
– Однако, – продолжали свои расспросы гости, – отчего же герцог Орлеанский, человек вовсе не скаредный, дозволил вам производить в день не больше одного выстрела?
– Потому что больше – это уже чересчур, – отвечал папаша Клуи. – Господин герцог знал меня не первый день.
Поразительные способности старого анахорета и его необычная теория приносили ему худо-бедно еще по десятку луидоров в год.
Примерно столько же папаша Клуи выручал за продажу кроличьих и заячьих шкурок, тратился же он только на пару гетр, а точнее, на одну гетру раз в пять лет, да еще на куртку со штанами раз в десять лет; из всего этого ясно, что папаша Клуи отнюдь не нищенствовал.
Более того, в округе толковали о том, что у него в кубышке хранится немало денег и тому, кто станет его наследником, можно только позавидовать.
Таков был оригинал, к которому отправился среди ночи Питу, дабы претворить в жизнь осенившую его спасительную идею.
Однако пробраться к папаше Клуи было не так-то просто.
Подобно древнему пастуху Нептуновых стад, Клуи допускал до себя далеко не всякого. Он прекрасно умел отличить докучного бедняка от любопытствующего богача, и если даже вторых он встречал не слишком любезно, то первых, как нетрудно догадаться, изгонял без малейшей жалости.
Клуи покоился на вересковом ложе – чудесной, благоухающей лесной постели, обновляемой всего один раз в год, в сентябре месяце.
Было около одиннадцати вечера, погода стояла ясная и прохладная.
Хижину папайи Клуи окружал такой дремучий дубовый лес и такой густой кустарник, что всякий, кто желал навестить отшельника непременно извещал о своем приближении хрустом веток.
Питу наделал шуму в четыре раза больше, чем все прочие посетители, и папаша Клуи, который еще не заснул, поднял голову, чтобы взглянуть на незваного гостя.
В тот день папаша Клуи был зол, как черт. С ним приключилась страшная беда, напрочь отбившая у него желание беседовать даже с самыми приветливыми соседями.
Беда в самом деле была страшная. Ружье, из которого старый солдат пять лет стрелял пулями, и тридцать пять – дробью, взорвалось, когда он целился в очередного кролика.
За тридцать пять лет папаша Клуи впервые промахнулся.
Но дело было не только в упущенном кролике. Два пальца левой руки охотника пострадали при взрыве. Он кое-как остановил кровь с помощью трав, но если себя он еще мог вылечить, то починить взорвавшееся ружье было не в его силах.
А для покупки нового ружья следовало залезть в кубышку, о чем папаша Клуи и думать не хотел; впрочем, предположим даже, что он бы потратил на новое ружье громадную сумму в два луидора, – кто мог поручиться, что это ружье будет служить ему так же верно, как то, что взорвалось у него в руках?
Понятно, что Питу явился более чем некстати. Поэтому, стоило ему взяться за ручку двери, как папаша Клуи издал глухой рык, заставивший командующего арамонской Национальной гвардией попятиться.
Казалось, место папаши Клуи в хижине занял волк или самка кабана, защищающая детенышей.
Питу, знавший сказку о Красной Шапочке, не решался войти.
– Эй, папаша Клуи, – позвал он.
– Ну! – откликнулся лесной житель.
Узнав голос почтенного отшельника, Питу успокоился.
– А-х, это все-таки вы, – сказал он. Войдя в хижину и поклонившись ее хозяину, он любезно произнес:
– Здравствуйте, папаша Клуи.
– Кто там? – спросил раненый.
– Я.
– Кто я?
– Я, Питу.
– Какой еще Питу?
– Анж Питу из Арамона, вы ведь меня знаете.
– Ну и что с того, что вы Анж Питу из Арамона? Какое мне до этого дело?
– Ну и ну, – подобострастно сказал Питу, – папаша Клуи не в настроении, не в добрый час я его разбудил.
– Вы правы, совсем не в добрый.
– Что же мне делать?
– Самое лучшее, что вы можете сделать, – убраться отсюда подобру- поздорову.
– Как? Даже не потолковав с вами?
– О чем нам толковать?
– О том, как помочь мне в моей беде, папаша Клуи.
– Я даром не помогаю.
– А я всегда плачу за помощь.
– Возможно, но от меня теперь помощи ждать не приходится.
– Как так?
– Я разучился убивать.
– Вы разучились убивать? Вы, стреляющий без промаха? Этого не может быть, папаша Клуи!
– Повторяю: ступайте прочь!
– Папаша Клуи, миленький!
– Вы мне надоели.
– Выслушайте меня, не пожалеете.
– Ну, ладно… Выкладывайте, только поживее.
– Вы ведь старый солдат, правда?
– И что с того?
– Так вот, папаша Клуи, мне нужно…
– Скажешь ты наконец что-нибудь путное или нет?
– Мне нужно, чтобы вы научили меня военному искусству.
– Вы спятили?
– Нет, я в здравом уме. Научите меня военному искусству, папаша Клуи, а за ценой я не постою.
– Нет, все-таки этот тип не в своем уме, – грубо оборвал Анжа Питу папаша Клуи, садясь на своем вересковом ложе.
– Папаша Клуи, я вам повторяю, мне нужно научиться военному искусству, а если вы меня ему научите, просите все, чего вам угодно.
