Он отбросил свои колебания:
— Он знал! Я не знаю, как именно, но он понял, кто он такой и что весь этот чертов город — имитация. Он знал, что является частью искусственного мира, что окружающая нас псевдодействительность — всего-навсего комплекс электронных импульсов.
Я весь подобрался внутренне. Значит, сведения, которые Фуллер передал единице Зай Нон, произвели устрашающий эффект. Они заставили его понять, что он лишь имитация человеческого существа.
— А как он это обнаружил?
— Этого я не знаю.
— Он никогда не намекал на какую-либо особенную информацию, которая могла быть записана на его барабанах памяти?
— Нет, никогда. Но его неотступно преследовала мысль, что он… ничто!
Я посмотрел на часы и пожалел, что у меня было всего десять минут на этот разговор.
— Мне пора, — сказал я, возвращаясь в видеокабину, — я еще приду повидаться с вами.
— Нет! — закричал Фил Эштон мне вслед. — Ради бога, не возвращайтесь!
Я закрыл дверь кабины, не отрывая глаз от секундной стрелки.
За две секунды до назначенного времени я бросил последний взгляд в холл гостиницы. То, что я увидел, заставило меня вскрикнуть.
Борясь с чувством горького отчаяния, так как я прекрасно знал, что не могу задержать свой переход обратно, я смотрел на знакомую фигуру Мортона Линча — имитацию Мортона Линча, — которая двигалась через холл к выходу.
ГЛАВА 7
Остаток дня я провел, дрожа — в переносном смысле — от страха перед симулятором. Он стал для меня страшным и угрожающим существом — электронным людоедом, способным преследовать свои собственные цели и ворвавшимся в мой мир, чтобы убить Фуллера и захватить Линча.
Кроме того, мне пришла в голову мысль, что Мортон Линч, которого я заметил в холле гостиницы, был, возможно, единицей реакции, лишь внешне похожей на него. Но на следующее утро я пришел к выводу, что по крайней мере один пункт можно легко проверить. Я немедленно бросился в центральную картотеку единиц реакции.
Мне пришло в голову, что симулэлектронное призвание Линча может быть аналогично его действительной деятельности, и начал искать сначала в разделе «Безопасность», потом в разделе «Полиция». Безрезультатно!
Потом я решил действовать по-другому и просмотрел алфавитную картотеку.
Последняя запись на букву «Л» значила: ЛИНЧ, Мортон, единица № 7683.
Моя рука, держащая карточку, дрожала. Единица № 7683 была запрограммирована в симуляторе три месяца назад лично доктором Фуллером!
Потом мои мысли прояснились, и я вспомнил случай, которому в свое время не придал особого значения. Однажды, когда Фуллер был в шутливом настроении, он смоделировал единицу по образу настоящего Линча, а потом пригласил директора службы безопасности на удивительную встречу с его вторым «я» в симуляторе.
Я страшно обрадовался: это доказывало — по крайней мере для меня, — что Мортон Линч действительно существовал!
Действительно ли?
Я был в полном отчаянии. Я опять столкнулся с вполне разумной альтернативой, я опять стоял перед знаменитым компенсаторным обстоятельством… Не могло ли случиться так, что подсознательное знание о существовании этой личности в симуляторе служило основой моей веры в реальное существование Линча? Неужели это воспоминание, отодвинутое на задворки памяти, тихо тлело до тех пор, пока не создало воображаемого Линча в реальной жизни?
Я совершенно не мог работать, поэтому бросил все дела, вышел из здания и зашагал по неподвижной части тротуара, чтобы почувствовать надежную прочность бетона под ногами. Я шел без цели и вышел бы за пределы города, чтобы затеряться в безлюдье полей, но вспомнил о последней поездке за город и вернулся.
На углу улицы меня перехватил человек, который заявил:
— Я провожу анкетирование о мужской осенней моде.
Я сделал вид, что не замечаю его.
— Вы за широкие лацканы? — начал он, вытаскивая блокнот.
Я ускорил шаг.
— Эй, вернитесь, или я оштрафую вас!
На пешеходном мостике автомат-газетчик орал: «Закон собирается упразднить опросы общественного мнения!»
Итак, Сичкин начал использовать свое влияние в борьбе против Ассоциации дипломированных социологов. Но меня это оставило совершенно равнодушным.
Еще один спрашивающий возник радом со мной и шепнул, не глядя в мою сторону:
— Ради бога — и ради вас самого, Хол, бросьте вы это дело!
Потрясенный грубостью этого предупреждения, я хотел было ухватить его за руку, но он вырвался, оставив свою нарукавную повязку.
Это неправда, я всего лишь вообразил себе то, что только что случилось, сказал я себе, засовывая повязку в карман; но моя недостаточная убежденность была тем не менее вполне простительна.
Какой-то аэрокар отделился от общего потока машин и остановился совсем рядом со мной.
— Дуг! — радостно воскликнула Джинкс. — Я как раз собиралась пригласить вас пообедать со мной.
Тут она заметила мой пустой взгляд и полное безразличие к ее появлению и сказала тихо:
— Садитесь, Дуг.
Я машинально повиновался, и она пристроилась в восходящий поток. Через секунду машина начала подниматься все выше и выше. Мы взлетели до самого высокого уровня, и Джинкс поставила машину на автопилот. Мы полетели над городом на большой высоте.
— Дуг… — начала она, — что случилось? Вы поссорились с Сичкином?
Она приоткрыла купол. Свежий воздух, со свистом ворвавшийся в кабину, немного прояснил мои мысли. Но оценивать тонкости и нюансы происходящего я все еще был не в состоянии.
— Дуг? — Воздушный поток прижал прядь ее волос к пластику кабины.
Прежде всего, мне необходимо узнать: обманула она меня или меня опять подвело воображение?
— Джинкс, что вы от меня скрываете? — спросил я без обиняков.
Она отвела глаза, и это еще больше подкрепило мои подозрения.
— Мне нужно знать! — вскричал я. — Я не знаю, что со мной происходит! Я не желаю, чтобы со мной что-нибудь случилось!
Я увидел, как ее глаза наполнились слезами, а губы задрожали.
— Хорошо, — неумолимо продолжал я. — Ваш отец был убит, потому что обладал секретной информацией. Единственный человек, которому он доверился, исчез. На мою жизнь дважды покушались. Я видел, как передо мной исчезла дорога до самого горизонта! «Ищейка», которого я никогда не видел, подошел ко мне и прямо приказал бросить это дело.
Она расплакалась, но в этот момент я не испытывал к ней никакой симпатии. Она явно понимала, о чем я говорю. Ей оставалось только признать свою роль во всех этих событиях.
— О Дуг! — умоляюще произнесла она. — Неужели вы не можете просто забыть все это?
Почти то же самое мне сказал и человек с повязкой Ассоциации…
