Слава богу, что ты не погрузилась слишком глубоко… Но если бы я не подоспел вовремя…
— Салли цела? Она не намокла? — спросила Мэйбл.
— Абсолютно сухая. Просто чудо, что ты успела выбросить ее на берег. Ты вела себя очень храбро, — сказал Фред, но голос изменил ему. — Бог мой, Мэб, я-то все пытался убедить себя, что ты беспокоишься только о своем благе.
— Не надо, Фред, — прервала она его. — По крайней мере с Салли все хорошо. — Она закрыла глаза, припомнив тот ужас, который испытала, увидев ребенка на льду. — Она же могла погибнуть, Фред.
— И ты тоже. — Фред вздрогнул и чуть отстранил ее от себя, чтобы снова заглянуть ей в глаза. — Можешь себе вообразить, что я почувствовал, увидев, как ты ступила на лед? Боже, Мэб… Я думал только о том, что не смогу жить, если снова потеряю тебя.
Мэйбл уставилась на него широко раскрытыми глазами. Она смутилась, услышав столь откровенное признание, и нежно прикоснулась к щеке Фреда.
— Мэб! — воскликнул он, сверкнув глазами. — Только теперь я понял, как сильно люблю тебя… Как я стыжусь своей дурацкой гордыни, не позволившей мне сразу же признаться тебе в любви.
Мэйбл показалось, что она стала страдать от галлюцинаций.
— Я знаю, ты любишь Элвина… — говорил Фред и гладил ее по голове.
Его глаза так ласково смотрели на Мэйбл, что она не выдержала и у нее от счастья потекли слезы.
— Не надо, милая, не плачь, — успокаивал ее Фред, укачивая словно ребенка. — Я так сожалею обо всем, любимая. Я не должен был так жестоко вынуждать тебя вступить в брак. Мой эгоизм непростителен. Пойми меня, но я просто не мог дать тебе возможность уехать и забыть меня навсегда.
Слушая признание Фреда, Мэйбл ощущала, как волна счастья все больше и больше захлестывает ее.
— Фред, — выдохнула она его имя, и вся затрепетала. — Я так безумно тебя люблю… Ты и представить себе не можешь, как я мечтала услышать от тебя эти слова.
Фред смотрел на Мэйбл так, словно пытался заглянуть в ее душу, словно не смел поверить тому, что она говорит. Потом его губы запечатлели на ее устах страстный поцелуй, от которого у нее перехватило дыхание, а сердце чуть не выскочило из груди.
Долгое время в комнате не было слышно ничего, кроме потрескивания дров в камине и стука двух сердец, навеки соединенных в любовном порыве.
Нежные губы Фреда вначале ласкали шею и грудь Мэйбл, потом осушили остатки слез. Наконец он отстранился от нее и посмотрел умоляющим взглядом.
— Повтори это еще раз, — нежно попросил Фред. — Скажи мне, что ты любишь меня так, как я не могу даже себе представить.
Мэйбл улыбнулась и обвила его шею руками.
— Я люблю тебя, мой дорогой, — прошептала она ему на ухо. — Мне вот только высвободиться из этих одеял, тогда я покажу тебе, как сильно люблю тебя.
— А как же Элвин? — спросил Фред, продолжая держать Мэб на расстоянии. — Ты же говорила мне, что любишь его.
— Мне было больно… Мне было нестерпимо больно видеть, как ты обманывал меня, лгал мне…
— Прошу прощения за все прочие обиды, но я ни разу не солгал тебе.
— Я знаю все, Фред… Я знаю о Джесси.
— Что тебе известно? Я уже говорил тебе, что между мной и этой женщиной ничего не было… Не могу понять, как…
— Я видела ее, Фред, — с дрожью в голосе произнесла Мэб. — Я встречалась с Джесси в вестибюле гостиницы, в которой ты проживал, и она мне все рассказала. Как ты безумно любишь ее… и что вы помолвлены…
Фред покачал головой.
— Послушай, Мэб. Я никогда не был помолвлен с Джесси. Верно, я встречался с ней до поездки в Англию и знакомства с тобой, но между нами не было ничего серьезного.
— Но она сказала мне…
— Она солгала, — нетерпеливо прервал ее Фред. — Еще перед отъездом из Штатов я дал ей ясно понять, что между нами все кончено. Меня страшно удивило, когда я увидел ее у себя в номере. Она плакала и умоляла меня вернуться к ней. Откровенно говоря, я думаю, она психически неуравновешенная женщина. Она узнала мой адрес у нашего общего знакомого и прилетела совершенно неожиданно. А я вот напрасно пожалел Джесси, когда пустил ее в свой номер и перебрался к Питеру, поскольку гостиница оказалась переполненной, а она обещала убраться из моей жизни на следующее же утро.
Мэйбл изумленно смотрела на Фреда, не веря своим ушам.
— Побойся бога, Мэб, зачем бы я стал тебе лгать сейчас?
— Но Джесси говорила так убедительно…
Мэб была в полном замешательстве. Все эти годы она верила всему, что ей наговорила о Фреде та женщина.
— Я и не знал, что ты разговаривала с ней, — рассердился Фред. — Ну почему ты ничего мне не сказала? Почему не спросила меня?
Мэйбл смотрела на него затуманенными от слез глазами.
— Потому что я все равно бы не поверила тому, что ты мне тогда сказал, — прошептала она с несчастным видом. — Я не доверяла тебе, уж прости меня.
Сколько же времени они потеряли из-за своей глупости…
— И ты нарочно дала мне понять, что у тебя связь с Элвином? — хрипло процедил Фред сквозь зубы. — Так? — спросил он и слегка встряхнул Мэб. — Так все же, какие отношения у тебя с Элвином?
— Просто дружеские. Мне было обидно и хотелось причинить тебе как можно больше боли…
— Гордись, тебе это удалось сделать. Одна только мысль об Элвине вызывает у меня желание сокрушать все вокруг.
— Могу себе представить, — пробормотала Мэб, и в ее глазах заблестели слезы. — То же самое чувство вызывает у меня Сабина Грей.
— Сабина? — спросил Фред и нахмурился. — Она всего лишь коллега и надежный друг, не более того.
— Ты привозил ее сюда, в этот дом…
Фред приподнял ее голову за подбородок, вынуждая смотреть прямо ему в глаза.
— Я всего лишь сдал ей свой дом на короткое время. Меня здесь тогда не было. Спроси у Джейн, если не веришь мне.
— О Фред! — воскликнула Мэйбл, прижавшись лицом к его груди. — Мне так плохо все последние дни. Мое воображение рисовало ужасные картины. Я думала, что ты был с Сабиной…
— Я работал, Мэб, — разозлился Фред и с силой сжал ее плечи. — И не менее тебя сожалел, что мы не вместе, поверь мне. Вот почему я решил оставить работу в Чикаго.
Услышав такую новость, Мэйбл широко раскрыла рот и уставилась на Фреда.
— Думаю заняться практикой здесь, в Висконсине, уже прощупываю почву, — сказал Фред, погладив ее по голове. — Надеюсь, ты не возражаешь?
— Возражаю? — Мэйбл принялась его целовать вне себя от радости. Большего она и желать не могла. Сабина станет делом прошлого… Это будет новым отправным пунктом в их совместной жизни. — Да это же замечательно!
Стук в дверь прервал их объяснения. В дверях появилась встревоженная Джейн и спросила:
— Не вызвать ли по телефону врача для миссис Гринвуд?
Фред посмотрел на Мэйбл и мягко спросил ее:
— Как ты себя чувствуешь?
— Лучше, чем когда-либо, — с улыбкой прошептала Мэйбл. — Мне лишь нужно пораньше лечь спать.
Фред ухмыльнулся и обернулся к экономке.
— Ничего не надо, Джейн, спасибо, с ней все в порядке.
