руку на плечо и слегка подталкивая его. — Пойдем, я провожу тебя до машины.
Макбрайт бросил какой-то обиженный взгляд на Грейс, отвернулся и, подчеркнуто не прощаясь, дал Ричу увести себя.
С тяжелым сердцем Грейс проводила их взглядом. Позднее! Она понимала, что имел в виду Рич. Позднее, когда она, Грейс, не сможет услышать, о чем они говорят.
Глаза ее наполнились слезами. О Боже, как она устала от всего этого! Теперь придется бороться против них двоих. Плечи нестерпимо болели, и вообще Грейс чувствовала себя такой измученной, что, казалось, больше не в состоянии была стоять на ногах.
Прислонив голову к решетке, она закрыла глаза. Ясности не было ни в чем, кроме ее желания верить в искренние намерения Рича и в его нежелание причинить Марлин и ей самой вред. Она тяжело вздохнула. О, Джо!
— Грейс, с тобой все в порядке?
Казалось, что прошло всего лишь мгновение, а Рич опять стоял рядом, достаточно близко, чтобы его запах смешался с запахом цветущей жимолости. Где-то вдалеке послышался шум двигателя, а затем шуршание шин по покрытой гравием дорожке.
— Все нормально, — тихо сказал Рич. — Он уехал.
Грейс не ответила. Она была не в состоянии не только говорить, но и думать.
— Грейс? — Его голос прозвучал ласково и не громче шелеста ветра, но отозвался в ней с такой силой, что девушка со страхом поняла — оцепенение ее было лишь кажущимся. И в ответ на этот так искушающе звучащий голос по всему ее телу прокатилась волна новых, доселе не знакомых ей ощущений.
Боясь повторения вчерашнего, она заставила себя отвернуться, но Рич за плечи повернул ее к себе. Грейс негромко вскрикнула.
— В чем дело? — Перехватив девушку за локоть, Рич развернул ее к свету и взглянул на жуткие синяки — дело рук Пола. — Грейс, — хрипло прошептал он. — Мне так жаль, дорогая!
— Ничего страшного. — Она пыталась не обращать внимания на дрожь, вызванную его прикосновениями. — Со мной все в порядке.
Но она лгала. В порядке было далеко не все. Нужно уйти в дом, не поддаваться влиянию опасной близости, пока дело не зашло слишком далеко, но тело, увы, не повиновалось разуму.
— Грейс? — В голосе Рича звучал вопрос, и она знала, что единственным ответом, которого он ждал, было ее безмолвное признание того, что она хочет остаться здесь, рядом с ним.
И когда ответа не последовало, ее имя прозвучало вновь.
— Грейс. — Но теперь это был уже не вопрос. Это было обещание.
Он медленно завел ее руки за голову, прижав их к решетке, и Грейс ощутила на своих запястьях нежные прикосновения лепестков цветов жимолости. Она уже не сопротивлялась, чувствуя себя до странности беззащитной, как будто, взяв ее руки в ласковый плен своих пальцев, Рич вторгся в самые сокровенные уголки души. Грейс кожей ощущала растущее напряжение, дрожь предчувствия пробежала по ее телу, словно она ожидала… ожидала… Но чего? Того, что зависело только от Рича.
Склонив голову, он коснулся губами гладкой кожи ее плеча, будто пролил бальзам на раны. И у Грейс вырвался не то вздох, не то стон. Взглянув на нее, Рич, не поднимая головы, поцеловал другое плечо. Его губы были нежными, но отнюдь не робкими. Он был уверен в их теплой магии, и Грейс почти физически ощущала, как Рич колдовскими путами крепит ее руки к решетке, а губы к его губам…
Но вот пальцы его крепче сжали запястья Грейс, обрывая нежные, ароматные лепестки жимолости. Одним мощным уверенным движением Рич привлек девушку к себе и, зажав свою голову между ее ладонями, неожиданно уронил руки.
Грейс инстинктивно запустила пальцы в его густые шелковистые волосы, почувствовав биение пульса на висках. С негромким возгласом, на этот раз выражая свое желание более откровенно, Грейс притянула его голову к себе.
Это было похоже на возвращение в родной дом. О, она знала его губы, знала по воспоминаниям о том, чего никогда не было!.. Знала, что они будут уверенными и требовательными, и в то же время удивительно податливыми и чувственными, а на вкус — невыразимо приятными. Так оно и оказалось. Именно так!
Поцелуй Рича. Как давно Грейс мечтала о нем! Даже ненавидя Слейда всем сердцем, в глубине души она по-прежнему хотела одного — прижаться к нему и замереть в его объятиях, не прося ничего более.
В ответ на ее жест, напрягшись всем телом, Рич положил одну руку на затылок Грейс, а другую опустил на гибкую талию. И в тот момент, когда он крепко прижал девушку к себе, она почувствовала, как язык Рича скользнул между ее губ.
Ощущение было столь неожиданно сладостным, что Грейс показалось, она вот-вот потеряет сознание. Но этого не случилось. Более того, к ней пришло новое знание — каждый нерв, каждая клеточка тела словно зажили в полную силу, наполнились желанием.
— Рич, — прошептала Грейс, бессознательно прижимаясь к нему бедрами в попытках удовлетворить свое мучительное желание. — О, Рич, я не в силах терпеть это!
Как будто озадаченный ее словами, Слейд медленно поднял голову и заглянул в голубые глаза.
— Почему? — тихо спросил он.
— Не знаю, — прошептала она дрожащим голосом. — Это кажется… — Грейс попыталась рассмеяться, внезапно застыдившись своей очевидной наивности, — слишком прекрасным…
Один уголок его губ дрогнул в улыбке.
— Слишком прекрасным? — Рука Рича опустилась на округлость ее бедра. — Прекраснее этого ничего не может быть…
Прогнувшись навстречу ему, как котенок, просящий ласки, она закрыла глаза. Но Рич, коротко вздохнув, вдруг замер словно в нерешительности.
— Грейс, — тихо сказал он сдавленным, каким-то чужим голосом, отстраняя ее от себя. — Сначала нам надо поговорить.
Поговорить?! Пораженная Грейс смотрела на него, проклиная себя за глупость. Не надо было ей начинать разговор, прерывать неуклюжими, грубыми словами волшебство момента.
Она не хотела говорить, не хотела вспоминать о том, что должна видеть в нем врага, как не желала и того, чтобы Ричард Слейд вновь почувствовал в ней маленькую Грейс, всегда искавшую у него совета и помощи, как будто он был ее вторым старшим братом. Не хотела, но произошло именно это!
— Грейс, — сказал Рич твердым тоном. — Взгляни на меня!
Она не могла заставить себя подчиниться, слезы унижения уже жгли ей глаза. Конечно, она внушала ему отвращение. О Боже, что с ней такое творится?
Взяв Грейс за подбородок, Слейд поднял ее голову.
— Дорогая, не такое уж я животное, — сказал он со смягчившей его лицо улыбкой. — И могу подождать с этим.
Он может?.. Каким образом?..
— Но мне кажется, что я не могу, — прошептала она, удивляясь своей смелости. Признание было честным, хотя вряд ли умным поступком, но ожидание было так мучительно… — Я хочу тебя, Рич! — В ее голосе слышалось отчаяние. — И всегда хотела! Я не властна над собой…
Это чуть было не доконало его. По телу Рича пробежала дрожь, лежащие на ее бедрах пальцы приобрели силу, дыхание участилось.
— Знаю, дорогая… Но если мы сначала не поговорим, то утром ты возненавидишь меня. И себя тоже. Слишком много между нами недосказанного…
Грейс попыталась собраться с мыслями.
— Ты имеешь в виду Марлин?
— И Пола тоже. Он вел себя с тобой очень грубо.
Рич слегка коснулся ее синяков, но Грейс не почувствовала никакой боли. Ее натянутые как струны нервы реагировали сейчас только на одно. Рич ускользал от нее, и она еле сдерживала рвущиеся из горла рыдания.
— Марлин ушла от него именно поэтому? Пол был с нею жесток?
