Оставалось одно: принять последний короткий бой.
Залп автоматов, конечно, уничтожит румынский взвод, но и партизаны будут немедленно обнаружены и истреблены гитлеровцами.
Это понимали все и, развернув автоматы в сторону дороги, неподвижно стояли, ожидая решения комиссара.
Так же неподвижно, натянув поводья коней, застыли и румыны.
Комиссар встретился взглядом с румынским офицером и ясно понял, что тот взвешивает положение.
И вдруг офицер отпустил поводья. Кавалеристы качнулись в седлах и двинулись вперед. Партизаны молча провожали их взглядами и дулами автоматов.
Когда взвод поравнялся с партизанами, румыны отвернулись, как бы держа равнение на безлюдный лес, и исчезли за поворотом.
Партизаны броском пересекли дорогу.
Они входили в лес. И лес, будто приветствуя партизан, пел под ветром свою вековечную вольную песню.
После вчерашней грозы воздух в горах был особенно прозрачным и свежим. Ветер слегка раскачивал кроны могучих деревьев, когда путешественники подходили к Поляне Комиссара.
— Так же, наверное, шумел лес, когда комиссар вывел своих товарищей из окружения, — шепнула Наташа Юре, который шел теперь во главе группы.
Но командор не слушал ее. Он был поглощен близостью цели. Ребята шли в полном молчании. Юра вел их по тропе в сторону небольшого оврага. Вел без всяких колебаний. Еще один поворот, и за ним...
Остановившись, Юра торжествующе воскликнул:
— Вот он — камень! Видите?
Да, вот он — зеленый камень. Ошибиться невозможно. Другого такого не сыщешь. Все окружили скалу и с любопытством рассматривали зеленый, точно малахитовый срез камня.
— Такой сразу запомнишь! Шитов правильно выбрал, — сказал Марк, не сводя глаз с редкого ориентира.
Женя восторженно кричал:
— Вы только посмотрите, он будто из сказки! Редко бывает такой цвет. Правда, Петр Сергеевич?
— Да. Эта порода мрамора встречается не часто, — ответил Запольский.
— Ну что ж, приступим? — волнуясь, проговорил Юра.
Ребята начали внимательно рассматривать землю у подножия камня и вдруг...
— Что это? — Митя указал на углубление, рядом с которым был небольшой холмик. Будто кто-то давно- давно рыл землю, отбрасывал ее в сторону, а земля потом слежалась и затвердела.
— Ой! Здесь уже копали до нас! — воскликнул Женя Андрющенко.
— Не может быть! — Наташа нагнулась, рассматривая ямку.
— Чего не может быть? Не видишь разве?
Юра схватил лопату и начал раскапывать яму, заполненную сверху палыми листьями, комьями слежавшейся земли, подгнившими ветками.
Под лопатой что-то громко звякнуло, и Юра выбросил наверх облепленный глиной плоский металлический предмет. Наташа дрожащими руками принялась очищать глину чистым носовым платком.
— Коробка из-под патронов, — тихо сказал Запольский.
Коробка позеленела от сырости и долгого лежания в земле. Петр Сергеевич открыл ее, вставив между створками нож.
Она была пуста. Сумки комиссара в ней не было.
Запольский смотрел, как пятеро ребят передавали находку из рук в руки. Растерянность, разочарование были написаны на лицах. В глазах Наташи стояли слезы, у Жени вздрагивали губы.
— Ну вот, все лето пропало — искали и ничего не нашли! — с отчаянием в голосе проговорил Женя.
Запольский не знал, что ответить мальчику.
Юра молчал, напряженно о чем-то думая. Ребята не сводили глаз с товарища.
— Ты говоришь — лето пропало? — повторил Юра, обращаясь к Жене. — А я, мне кажется, никогда не забуду этого лета. И вы, наверное, тоже. Подумайте-ка! — Голос Юры звучал все уверенней. — Сколько мы всего узнали, сколько друзей приобрели! Да каких — настоящих героев!..
Лица ребят посветлели. Марк вдруг по-новому взглянул на Петра Сергеевича. Может быть, он понял, что герои идут в жизни совсем рядом. Балашов, Рындин!.. Уж они-то не опустили бы рук при неудаче.
Наверное, об этом думала и Наташа, пристально смотревшая в зеленую глубь леса. Ей казалось, что оттуда сейчас выйдут усталые, но не сломленные врагом люди...
Э п и л о г
Письмо Васи
Прошло несколько недель, и на имя Юры пришло письмо с почтовым штемпелем Казахстана. То была долгожданная весть от Васи Веретенкина с целинных земель. Снова, после долгого перерыва, в трюме старой шхуны горела свеча, и ребята сосредоточенно слушали командора, читавшего письмо вслух.
— «Дорогие друзья, —
Начну по порядку. После гибели Кременецкого наш отряд стал отходить глубже в лес. Оставаться на старом месте было нельзя: немцы все теснее смыкали кольцо. Меня, однако, мучила мысль, что последнее поручение комиссара останется невыполненным...
Слова Шитова о зеленом камне запомнились мне. Зеленый камень я в лесу видел. Но взрослые могли мне не поверить, да и опасно было партизанам возвращаться в места, оцепленные вражескими войсками. Поэтому я решил, не откладывая, предпринять экспедицию на свой страх и риск. Не забывайте, что был я тогда мальчишкой, и комиссара любил как отца.
Ранним утром я покинул лагерь и скоро был уже на Поляне Комиссара. Под зеленым камнем нашел спрятанную в коробке из-под патронов сумку. В ней, кроме фотографий семьи и личных записей Кременецкого, оказался пакет на имя Семчука.
Этого человека я знал. Он был одним из руководителей городского подполья, с которым партизаны держали тесную связь. В пакете, конечно, заключались важные сведения, и я решил немедленно передать его Семчуку. Стал пробираться тропами к себе в село, откуда недалеко было до приморского города. Но мне не повезло. По дороге меня задержали фрицы. К счастью, не догадались обыскать. Я прикинулся придурковатым парнишкой, собиравшим в лесу хворост.
