нормальное, границы круга всем видны. Кто переступит линию хоть ногой, хоть рукой — провалил Пробу. Всем ясно?
Все кивнули, и даже Крокодил. Заговорить вслух не решился никто.
— Испытание заканчивается по моей команде и ни секундой раньше. Кто уйдет со своего места до сигнала — провалил Пробу. Ясно?
Новое движение головами.
— Технический совет: не смотрите друг на друга. Не любопытствуйте. Повернитесь лицом к лесу. Но если кто-то попадет в поле зрения — ничего ужасного не случится.
Мальчишки задвигались. Выбирая себе место, они инстинктивно расположились по кругу и теперь разворачивались спиной к товарищам. Крокодил, помедлив, сделал то же самое.
— Испытание начнется через несколько минут. Просто ждите.
Воркование, похожее на трансформаторный гул, сделалось тише. Крокодил облизнул пересохшие губы и почувствовал, что они покрыты вроде бы сахарной коркой.
Прямо перед ним был ствол, похожий на гигантского комара, облитого мазутом. Крокодил видел крылья, облепленные черной кашей, маленькую голову и длинный хоботок. Четыре ноги уходили в землю, четыре корня питали, по-видимому, это чудовищное растение, а перламутровые глаза — по-видимому, цветы. Над ними кружатся насекомые, похожие на серебряную пыль; каждого в отдельности рассмотреть невозможно, это облако, мерцающая сфера, энтомологическая модель электрона…
Крокодил подул, желая потоком воздуха потревожить летучее серебро. В этот момент из-за стволов, похожих на тонкие комариные ноги, вышел мальчик в джинсах и футболке, в китайских кроссовках, с цветным ранцем на плече.
Крокодил задержал дыхание. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он узнал эти сдвинутые брови, пухлые губы, мягкие щеки, настороженные карие глаза. Сколько ему, семь? Восемь? Как он изменился за последние несколько месяцев…
— Андрюша, — сказал он хрипло.
— Па, ты где? — спросил мальчик.
— Я здесь. Прямо перед тобой.
— Я тебя не вижу, — брови мальчика сошлись плотнее. — Где ты?
— Я здесь! Ты же на меня смотришь!
— Деревья, — сказал мальчик, подумав. — Много деревьев. Темно. Папа?
— Шагай вперед! — Крокодил протянул руку. — Несколько шагов, и ты на меня наткнешься!
Мальчик глубоко вздохнул, его плечи прыгнули. Он посмотрел на Крокодила; потом посмотрел вниз, себе под ноги. Он выглядел теперь не просто настороженным, не просто напряженным — напуганным, и страх его рос с каждой секундой.
— Я не вижу, куда идти.
— Иди, не бойся! Просто переставляй ноги!
— Папа, забери меня отсюда! — в голосе мальчика был теперь ужас.
— Да подойди же! Ты должен сам подойти, всего десять шагов! Давай считать вслух! Ну? Раз…
«Что я делаю, — подумал он, чувствуя сахар на губах. — Я на Раа, я в лесу, здесь не может быть Андрюшки. Его нет нигде, он еще не родился, и ему лучше без меня, у него новый богатый папа, мой сын живет теперь в Германии… или где?»
— Папа?
«Это обман, это галлюцинация, — в отчаянии подумал Крокодил. — Это испытание, и теперь понятен его принцип: мы не должны покупаться на обещания призраков, не спасать их, не спасаться… Это обычное дело, я даже читал о чем-то подобном, я выпил галлюциногена, и теперь мне видится сын…»
— Папочка, — сказал мальчишка, сжимая в руках свой рюкзак. — Я сейчас упаду… И у меня тройка по математике. В четверти.
— Иди ко мне, — прошептал Крокодил.
Малыш переступил с ноги на ногу. Крокодил с ужасом увидел, как под китайскими кроссовками проседает мох, отвечая на перемещение центра тяжести, и как лиловый жучок ползет по локтю Андрюши, белому, не загорелому локтю. Мальчишка был реален; он был страшно реален, Крокодилу казалось, что он слышит запах детской кожи.
Запах! Как он любил тереться носом о сверток, который был его сыном, о смешного карапуза, который был его сыном, а потом навсегда забыл этот запах, остались лишь книжная пыль и влага, запах метро и офиса, запах чужих сигарет, запах сгоревшего автомобильного топлива…
— Папа, забери меня отсюда, пожалуйста! — в голосе ребенка слышалась теперь паника.
— Малыш, просто иди ко мне… Ты же взрослый, ты же мужчина… — лепетал Крокодил.
— Я не могу! Я не вижу тебя! Забери меня…
Крокодил подался вперед и увидел черту, проведенную на земле, у самых своих колен.
— Папа, где ты? Где ты?! — мальчишка сдерживал слезы, как мог. Наверное, он и в самом деле был большой; Крокодил зарычал и поднялся. Клал он на Пробу с большим прибором. Пытать человека, препарировать, используя запретное…
Неужели мальчик — галлюцинация? А если нет? Если каким-то образом здешним умельцам удалось заполучить его душу и теперь здесь хнычет не плод воображения, а настоящий живой ребенок?
— Андрей! Иди сюда! Живо! — он попытался изобразить приказ. Мальчишка вздрогнул; Крокодил узнал это движение. Именно так вздрагивал этот мальчик, когда раздраженный чем-то отец орал на него.
Неужели Светка на него никогда не орала?!
«Стоп, не надо истерики. Он не слышит моих слов. Он не отвечает, только выдает заготовки: иди ко мне, забери меня… Он машина, он программа». Крокодил обхватил себя за плечи. Его колотило ознобом, как горошину на барабане.
— Я сосчитаю до десяти, — сказал он глухо, — и заберу тебя. Ладно?
— Только побыстрее считай, — прошептал ребенок.
Крокодил прокусил губу. Приподнялся, как спринтер на низком старте, и ладонями уперся в землю:
— Раз. Два. Три… Ты говоришь, у тебя тройка в четверти? Я ведь не буду тебя ругать… В будущей четверти исправишь… Четыре…
Сладкая корка трескалась на губах, по подбородку стекала патока.
— Пять… Шесть… Чего ты боишься? Я здесь, рядом… Семь…
— Папа? Где ты?! Я сейчас упаду! Я падаю!
— Ты не падаешь, ты стоишь на земле, прекрати истерику, ты…
Мальчик покачнулся и провалился в мох, как в облако. Руки дернулись, пытаясь зацепиться, и соскользнули. Заметалось серебряное облако невидимых глазу насекомых; Крокодил, вцепившись в землю, балансировал на самом краю черты…
А потом упал.
Прошла минута и другая, а возможно, и двадцать минут. Крокодил открыл глаза и увидел прямо под носом, в нескольких миллиметрах, проведенную ножом черту. На поляне кто-то кричал, кто-то резко смеялся, а кого-то, судя по звуку, рвало.
Он посмотрел туда, где был сын. Ему показалось, что мох примят. Он повернул голову, как поворачивают планеты; подростки сидели, и стояли, и прыгали, каждый в своем кругу: действие той дряни, что они приняли, понемногу заканчивалось, и кто-то открыто праздновал, кто-то потихоньку вытирал лицо, а кто-то выглядел удивленным: как, уже все?
Крокодил мигнул, фокусируя зрение, и увидел, что два нарисованных круга пусты.
— С дистанции сошли Тимор-Алк и Дорин-Гай.
Мертвое молчание залегло над поляной, недавно столь шумной. Мальчишки избегали смотреть друг другу в глаза.
Дорин-Гая нашли в сотне шагов от поляны — он забился куда-то под мшистый корень и выбрался не сразу. Тимор-Алк вернулся из леса сам: судя по его лицу, он поверить не мог, что
