полу в ванной в одном белье. Иначе как я могу к тебе войти? Мне не позволяет титул и внутренние убеждения.
– Так же, как сделал это только что, – Кристина хлопнула его ладонью по плечу. – Прекрати нести ерунду, ладно? Зачем ты пришел на самом деле?
Алекс оставил шутливый тон и спросил уже совсем по-другому:
– Ты как, Пуговка? Я пришел позвать тебя поужинать, все уже собрались за столом, но если ты не хочешь, я могу сказать, что тебе нездоровится. А если тебе и правда нездоровится, то моя совесть чиста и мне даже не придется врать. Ну как, пойдешь?
– Нет, не пойду. Слушай, Алекс, раз уж ты готов совершить подвиг и соврать, скажи им, что я сплю, а? Придумай что-нибудь убедительное, пожалуйста, чтобы мама сюда не приходила, хорошо?
– Хорошо, – ответил он, и, видя ее явное нежелание продолжать разговор, скрылся.
Кристина немного подождала после его ухода, потом вынула из сумочки фотографию Ника и вернулась к окну. Фотография уже изрядно истрепалась, она ведь постоянно ее с собой носила, и не только в книгах. У Ника дома были свои снимки, и она могла попросить себе любой, он бы понял и подарил ей, но ей был нужен именно этот: слишком много с ним было связано воспоминаний, слишком много слов ему было сказано, слишком много слез пролито над ним!
Почему же теперь она так редко вспоминает о Нике, ведь прошло всего несколько дней разлуки? Разлуки, которую она боялась себе раньше просто представить. Ей даже снилось иногда в кошмарных снах, что они расстаются. Те сны были полны боли и слез. В них она словно умирала каждый миг, когда Ника не было рядом.
И что теперь?
А теперь, выходит, она жива и даже прекрасно себя чувствует.
Кристина невесело усмехнулась.
Неужели Ник стал не так дорог ей, как раньше? Ничуть! Но что же тогда происходит? Что изменилось?
Ничего не изменилось, она любила его, как прежде. Только вот что-то внутри, в груди, не давало спокойно дышать, что-то происходило, странное, необъяснимое, чуждое.
Что-то менялось в ней прямо сейчас, в эту самую минуту, но только что?
Поздно вечером надвинулась такая томительная духота, что Кристина и в самом деле начала задыхаться в четырех стенах, несмотря на распахнутое настежь окно. Она посмотрела на часы – без пятнадцати два ночи. В доме было тихо. Все спали.
Несмотря на пропущенный ужин, голод не ощущался, только нестерпимо хотелось пить – духота изматывала, не давая заснуть. Натянув на влажное тело широкие трикотажные брюки от пижамы и просторную футболку, Кристина спустилась на кухню. Там она, чувствуя себя немного неловко за то, что хозяйничает в чужом доме, вынула из холодильника бутылку содовой, которая тут же запотела.
Спать совершенно не хотелось. Кристина сбросила босоножки и немного постояла, наслаждаясь прохладой плитки, покрывавшей пол, а потом вышла во внутренний двор. Здесь духота донимала чуть меньше, чем в доме, но тяжелый и густой ночной воздух желанного облегчения не приносил.
Кристина присела на перила веранды и пила содовую, болтая босыми ногами в воздухе. Когда от ближайшего дерева отделилась чья-то тень, она испуганно вскрикнула, едва не выронив скользкую бутылку из рук.
– Не бойся, Пуговка, это я.
Глубокий низкий голос ударил по нервам, дыхание перехватило, и слова застряли в горле. Но уже через мгновение Кристина поняла, кто перед ней стоит.
– Боже мой, Алекс, как ты меня напугал! – выдохнула она. – Что ты здесь делаешь?
– Ты не поверишь, но жду тебя.
Она немного нервно рассмеялась.
– Знаешь, действительно мне как-то в это не верится. Хочешь сказать, что ждал меня тут все время?
Алекс кивнул.
– Ну… согласись, это выглядит немного странно. Времени два часа ночи.
– Да знаю я, который час, – отмахнулся он. – Я просто не мог заснуть из-за этой жуткой духоты, вышел в сад и увидел у тебя в комнате свет. Я подумал, что тебе тоже не спится, и решил подождать, вдруг и ты выберешься на воздух.
– Как видишь, – Кристина развела руками и заметила, что все еще держит бутылку.
– Хочешь? – она протянула Алексу содовую и, словно извиняясь за свое вынужденное самовольство, добавила оправдывающимся тоном: – Пить очень хотелось, вот и я и взяла ее в холодильнике.
– И правильно сделала! Спасибо, ты просто прелесть! Я вот что-то не догадался устроить вылазку на кухню.
Пока он жадно пил, Кристина с тревогой вглядывалась в небо. Звезд не было видно: над их головами нависли тяжелые тучи.
– Слушай, мне кажется, будет гроза.
– Определенно, – шумно выдохнул Алекс, поставив пустую бутылку прямо на землю у веранды. – Но это и хорошо, а то дышать совсем невозможно.
Он вытащил из-за пояса брюк рубашку и принялся расстегивать пуговицы.
Кристина украдкой наблюдала за ним. Похоже, ее он совершенно не стеснялся, да и она не задумывалась о том, что на ней брюки от пижамы и мятая домашняя футболка. Раньше она никогда не выходила из дома неопрятно одетой или непричесанной, потому что Оливия с детства приучала ее к тому, что на людях нужно выглядеть прилично. С Алексом все было иначе, и она тоже не собиралась его стесняться. В конце концов, вокруг достаточно темно.
Они постояли в молчании несколько минут, потом Алекс предложил:
– Прогуляться не хочешь? Раз уж мы оба вышли на улицу. Заснуть все равно невозможно.
– Хочу, – с готовностью откликнулась Кристина, засовывая ноги в босоножки.
Они пошли по асфальтированной дорожке вглубь темного парка.
Гарднерам принадлежали обширные земельные угодья, часть которых занимало поле для гольфа, часть – сад Патрисии, увлеченной разведением цветов, а часть – большой парк, ухоженный и расчерченный геометрически правильными дорожками, обрамленными невысокими перегородками из плотных подстриженных кустов самшита.
Однажды осенью, вспомнила Кристина, она вот так же гуляла с Ником, только ощущения были совершенно другими: она чувствовала какое-то необъяснимое приятное напряжение и острый восторг, а сейчас – просто легкость и покой без какого-либо намека на волнение.
Она посмотрела на своего спутника. Он шел рядом, задрав голову, и вглядывался в чернеющее небо, где теснились тяжелые облака.
Нет, Алекс не привлекал ее как парень, в его присутствии она не чувствовала такого знакомого покалывания в кончиках пальцев, от его взгляда по коже не пробегали мурашки, не было жгучего желания дотронуться до его лица…
Но с ним ей было безумно легко. И что самое странное – сейчас ее не тянуло назад к Нику. Она вспомнила, как невыносимо тяжело ей было расставаться с ним, а теперь не хочется возвращаться к нему. Сейчас она словно… словно отдыхала от его присутствия.
Да что же с ней такое творится?
Алекс, наконец, опустил голову и пристально посмотрел на нее, немного замедлив шаг.
– Ну что, может, ты все-таки объяснишь, почему сбежала от меня сегодня днем? И почему ужинать не пошла? Я, между прочим, весь заврался за столом, выгораживая тебя и пытаясь придумать вескую причину твоего отсутствия. Мне пришлось из кожи вон лезть, убеждая миссис Риверс не беспокоиться и не подниматься к тебе. Мне показалось, я ляпнул днем что-то не то и обидел тебя. Если так, то я не нарочно, прости, пожалуйста.
– Нет, ты меня совсем не обидел. Это я сама виновата. Просто нашло что-то. Бывает…
– Бывает, – как-то подозрительно легко согласился Алекс и подмигнул: – Значит, все-таки не расскажешь?
Кристина рассмеялась. Какой же он все-таки милый! Как на него можно за что-то обижаться?
– Нет, не расскажу! – поддразнила она, хлопая его по руке, и добавила: – Отстань от меня, мне нечего тебе рассказывать. И потом, у меня действительно разболелась голова, наверное, перегрелась на корте. Помнишь, бейсболку я в комнате забыла?
– Ладненько, – заключил он, – ну и не надо, раз нечего. Слушай, что-то так тихо вокруг, мне это не нравится.
Они остановились.
Обычно шумные и заливистые голоса многочисленных пернатых обитателей парка сейчас смолкли, не было слышно ни единого звука. От такой мертвой, непроницаемой тишины становилось как-то не по себе.
И тут налетел ветер. Внезапно, резко, ниоткуда, как будто кто-то включил за деревьями гигантские вентиляторы. Кристина даже пошатнулась от его стремительного напора. Парк ожил, его разом наполнил гулкий шум в кронах пригибающихся деревьев и перешептывание кустарника.
Они, оказывается, уже довольно далеко ушли от дома и теперь, не сговариваясь, развернулись и быстро направились к его каменной защите.
Алекс что-то сказал, но ветер унес его слова прочь, и Кристина ничего не поняла. Он наклонился к ней и закричал прямо на ухо.
– Я думаю, мы не успеем добраться до дома вовремя, – с трудом разобрала она. Словно в подтверждение его слов прямо над их головами раскатисто прогремел гром, и небо растворилось, обрушив на них потоки воды.
Смеясь и фыркая, Кристина и Алекс добежали до ближайшего дерева и спрятались под его густой кроной. Сверху капала вода, но по сравнению с тем, что творилось вокруг их убежища, там, где они стояли, было относительно безопасно и комфортно.
За те считанные минуты, что они находились на открытом пространстве, их одежда успела промокнуть до нитки. Кристина собрала свою просторную футболку в узел на животе и принялась ее отжимать. Посмотрев на Алекса, она невольно залюбовалась его спортивной фигурой и мускулами, рельефно выступающими под мокрой расстегнутой рубашкой, которая ему, судя по всему, никакого дискомфорта не причиняла.
Она не поняла, как так получилось и в
