власти. Говоря о заговоре, Бык обманывает сам себя.
— Однако нельзя отрицать очевидное: маг огромной силы снял проклятие и превратил Долину Препятствий в плодородные земли.
Аистиха кивнула, соглашаясь.
— Ты узнала, как это произошло? — спросила Газель.
На удлиненном серьезном лице собеседницы отразилась такая грусть, что на нее больно было смотреть. Лишившись значительной доли своих сил, она утратила и радость жизни.
— Это чудо связано с истреблением клана Раковины, — сказала она. — Я думаю, тот, кто повинен в его уничтожении, и снял чары с долины.
Газель вздрогнула.
Что, если этот грозный маг решил захватить их земли, по очереди перебив всех предводителей кланов? И если эти последние нарушат мирное соглашение и истощат свои силы в сражениях друг с другом, они только упростят задачу этому неизвестному хищнику, достаточно хитрому, чтобы действовать исподтишка и наносить удары там, где никто не ожидает.
— Я попытаюсь утихомирить Быка, — пообещала Аистиха устало. — А ты продолжай свои труды по поддержанию мира. Если он будет нарушен, в хаосе войны мы все сгинем, обратимся в прах.
13
Нармер успел привыкнуть к спокойной, полной довольно-таки утомительного труда жизни. Он вставал с рассветом и присматривал за стадом из двадцати коров, предводительницей которых была рыжая длиннорогая красотка, ласковая и в то же время решительная. Временами новому скотнику приходилось долго уговаривать ее выполнить то или иное его распоряжение и передать его своим подругам. Юноша догадывался, что ей просто нравятся эти разговоры, потому что в конце каждого она награждала его обольстительным взором.
Овладевая искусством дойки и сохранения молока, он не забывал и раз в неделю рыбачить в кишащей рыбой протоке. Хозяин отменно готовил, гак что у них всегда была вкуснейшая еда. Нармер с удовольствием ел мясо и пил вино, его мускулы стали крепче и рельефнее. Он усердно работал с утра до вечера, хорошо ел, ненадолго ложился отдохнуть в середине дня и спокойно спал по ночам. Надо ли удивляться, что за короткое время он превратился в видного и крепкого парня, с которым далеко не каждый захочет вступить в перепалку.
Он почти закончил доить рыжую корову, когда прибежал взбудораженный хозяин:
— Пришли солдаты Быка! Прячься в хлев, и чтоб ни звука!
Спрятавшись за вязанками соломы, Нармер слышал весь разговор.
Солдат было пятеро — силачи, вооруженные дубинками. Предводителем у них был приземистый человек с густыми бровями, короткой мощной шеей и массивными ногами.
— Я — новый генерал Быка! — объявил он резким голосом. — И я получил приказ набрать новых рекрутов. У тебя есть работники?
— Я живу здесь один. Моя супруга умерла, а сыновья в твоей армии.
На лице генерала Густые-Брови отразилось сомнение.
— Не слишком ли много работы для одного скотника? И временных работников ты не нанимаешь?
— Из-за того, что близко Долина Препятствий, сюда никто не приходит.
— Ты не видел, чтобы из нее кто-нибудь выходил?
Скотник изобразил изумление:
— Чтобы кто-то вышел из долины? Такого не может быть!
— Разве ты не знаешь, что ее больше нет?
— Ты насмехаешься надо мной, генерал!
— Идем со мной!
— Куда это?
— В долину.
— Я даже не подхожу к ней, это опасно!
— Идем!
Приказ был отдан тоном, не терпящим возражений.
Скотник нехотя последовал за генералом под конвоем солдат. Они шли долго; вокруг, сколько хватало глаз, расстилались густые травы.
На вершине небольшого, поросшего невысоким кустарником холма генерал остановился.
— Пришли! Если кто-то вышел из Долины Препятствий, он не мог не пройти через твой участок.
— Я никого не видел!
— Но хоть что-то необычное должно же было случиться!
— Ничего!
— Мои люди обыщут все твои постройки. Надеюсь, ты не соврал.
Генерал с трудом сдержал желание ударить этого глупого беззащитного старика.
Глядя, как солдаты переворачивают солому, скотник боялся наихудшего: их вместе с помощником вполне могли убить на месте.
— Чисто, генерал! — констатировал кто-то из солдат.
— Дои своих коров, — распорядился Густые-Брови. — И не забывай приносить в лагерь Быка столько молока, сколько нужно. И телят прихватывай!
Скотник согнулся в поклоне.
Успокоившийся, он смотрел вслед военным. Он решил, что Нармер убежал. Не зная этих краев, он в любой момент рисковал быть пойманным.
— Этот генерал — настоящий убийца, — раздался рядом голос юноши.
Скотник обернулся.
— Ты! Но как…
— Я умею дышать под водой. Рыбная заводь стала отличным укрытием.
Они поздравили друг друга с благополучным исходом дела.
— Я ухожу, — объявил Нармер. — Пока я тут, ты в опасности.
— Все уладится, мы…
— Я решил идти дальше.
— Тебе не понравились коровы?
— Коровы — самые красивые и ласковые существа, но у меня есть цель.
— У Быка полно дозорных! Тебе от них не спрятаться!
— Я надеюсь встретиться с их повелителем! Разве не он истребил мой клан?
— Забудь об этом дерзновенном плане! Тебя изрубят на куски раньше, чем ты дойдешь до Быка! Или еще хуже: решат, что ты шпион, и начнут пытать.
— Где находится его лагерь?
— В двух днях пути отсюда, надо идти на запад. Твой единственный жалкий шанс уцелеть — это Юг. Может, в каком-нибудь клане тебя возьмут скотником, и ты заживешь спокойной жизнью.
— Я пообещал погибшей отомстить за нее и сдержу слово.
Серьезность его речей произвела на скотника впечатление.
— У тебя нет доказательств вины Быка.
— Получить их — моя ближайшая цель!
— Откажись от нее, мой мальчик, молю тебя! Я сумею тебя спрятать.
— Солдаты генерала вернутся, когда ты не будешь их ждать, а я не хочу, чтобы ты пострадал.
Старик понял, что уговорами ничего не добьется. Никакие доводы не могли поколебать решимости Нармера, так что он отправился готовить их последнюю совместную трапезу.
