— Зачем им именно Ромеро? — удивился Стылый, делая потерявшему сознание сталкеру инъекцию стимулятора.
— Ну или один из нас… — поправился Шиз. — Кто этих серых чертей в экзоскелетах знает… Кстати, ты нашёл артефакт?
— Нет, не нашёл!
— А где он должен был быть?
— У носовой части вертолёта, справа от кабины пилота…
— Я посмотрю?
— Валяй!
Оставив раненого Болида на попечение Стылого, Шиз принялся тщательно изучать окрестности. Вернулся он минут через пятнадцать довольный, как кровосос, высосавший упитанную псевдоплоть.
— Их было пятеро!
— Кого пятеро? — не понял Стылый.
— Тех ребят, что забрали твой заказной хабар!
— Почему ты так решил?
— Я — хороший следопыт!
— Ой, вот только не надо мне тут свистеть… знаю я, какой ты следопыт… Сусанин хренов…
— Не веришь?
— Не-а…
— Тогда пошли со мной!
Пожав плечами, Стылый похлопал по руке пришедшего в себя Болида.
— Ну, как ты, братка…
— Нормально! — Болид поднял вверх большой палец.
— Вид у тебя, как у пронзённого осиновым колом графа Дракулы… бледен, как смерть…
— Я перехитрил старушку и на этот раз! — ухмыльнулся Болид, поудобней устраивая на коленях верный «Винтарь».
— Ладно, веди! — Стылый кивнул нетерпеливо переминающемуся за спиной Шизу.
Труп человека в чёрном защитном костюме лежал ничком как раз за передней частью вертолёта. Как его не заметил Стылый, оставалось загадкой. Видно, был уж слишком сосредоточен на считывании информации со своего ПДА.
— Ты его переворачивал? — строго спросил сталкер, внимательно осматривая землю вокруг.
— Нет! — ответил Шиз. — Решил, что мы вместе это сделаем.
— Правильно!
Повесив за плечо автомат, Стылый осторожно перевернул тело.
— Японский магнитофон! — Шиз удивлённо склонился над трупом. — Это чё такое? В Зоне объявились Чужие?
Большая дыра с запекшимися краями в груди покойника и впрямь вызывала странные ассоциации со старым фантастическим фильмом ужасов про плотоядных ксеноморфов.
— Охренеть! — вынес свой вердикт Шиз и, указав на налобную повязку мертвеца, весело добавил: — А ведь этот чел определённо из группировки «Грех»!
Стылый тоже обратил внимание на повязку, но ничего не сказал. Сталкер присел рядом с телом и, с трудом разжав окоченевшую руку мертвеца, извлёк из неё маленькую детскую туфельку.
— Ё… — удивлённо выдал Шиз. — Это ещё что такое… девчонкино, что ли?
— Ага! — кивнул Стылый, внимательно рассматривая туфельку. — Это определённо принадлежало Нюшке!
— Похоже на западню! — Шиз с подозрением обвёл взглядом окрестности.
— Я тоже так думаю! — согласился с ним Стылый, пряча детскую туфельку в свободный кармашек разгрузки. — Неспроста всё это… артефакт… труп… туфелька…
— Грубо сработано! — скривился Шиз. — Дилетантами, не профессионалами…
Когда они вернулись к Болиду, тот уже дремал, тяжело облокотившись на облезлый серо-зелёный корпус вертолёта.
— Подождём несколько часов, и в путь! — тихо проговорил Стылый, присаживаясь рядом с раненым товарищем. — Нам нельзя больше здесь оставаться…
— Святые слова! — с готовностью поддержал его Шиз.
Неожиданно Стылый насторожился.
Ветер…
Что-то неуловимо переменилось в окружающем пространстве. Сталкер посмотрел на стремительно темнеющее небо. Такое небо можно было увидеть только при высокоскоростной киносъёмке, когда умело отснятые в течение суток кадры прогоняются на экране за несколько секунд.
Стылый приподнял голову, тщательно вглядываясь в опустившийся на землю сумрак. С неба неожиданно стал падать крупный чёрный пепел. Шиз, также заметивший неладное, машинально поймал несколько крупных хлопьев, растерев их защитной перчаткой.
— Что за х…ня?
— Тише! — Встав во весь рост рядом с вертолётом, Стылый прислушался.
Пепел летел против ветра.
— В укрытие быстро! — Сталкер яростно затряс дремлющего Болида. — Шиз, помоги мне затащить его в вертолёт…
— Но…
— Делай что говорю!
Они быстро затащили вяло отбивающегося спросонья Болида в десантный отсек «Хайнда». Стылый попытался закрыть створки ржавой двери, и те, как ни странно, поддались, захлопнувшись с неприятным протяжным воем.
Шиз открыл свой ПДА. Тусклый зелёный свет дисплея разогнал царящий в вертолёте мрак, жутко подсвечивая бледные худые лица опытных сталкеров.
— Это ещё что за блядство? — Шиз судорожно переключал режимы электронного устройства. — Уровень аномальной энергии стремительно растёт! Стылый, это ВЫБРОС!!!
— Знаю!
— Нам всем п…дец!
— Не ссы в компот, Шизяра!
— Да пошёл ты…
— Водки бы сейчас… — неожиданно проговорил пришедший в себя Болид. — Ребята, как я рад видеть ваши перекошенные рожи…
Стылый припал глазом к крупной дыре, пробитой в обшивке вертолёта автоматной пулей.
Низкое небо меняло свой цвет, становясь кроваво-алым.
— Господи! — Шиз в ужасе смотрел на световой индикатор уровня аномальной энергии на экране ПДА, который стремительно пересекал опасную красную черту.
Экран ПДА вспыхнул и погас.
— Он умер! — Сталкер преувеличенно громко рассмеялся. — Мой ПДА накрылся пи…ой!
— Мой тоже! — спокойно констатировал Стылый, пряча за пазуху своего электронного помощника.
— Ребята, это выброс! — грустно проговорил Болид. — Боже, как же хочется водки!
В темноте десантного отсека повисло тягостное ожидание. Ветер, яростно бушующий снаружи, дико завывал, врываясь в пробитые пулями отверстия. Стылый снова припал к удобной дыре. Небо меняло свой цвет, сделавшись лиловым с белыми прожилками беснующихся молний.
Неожиданно в правый борт вертолёта что-то ударило. Через мгновение удар повторился, а за ним ещё один и ещё. Вертолёт со скрипом накренился.
— Что там? — Шиз стремительно вскочил на ноги.
