— Эй! Голодный Бык!
Маленький Танцор поднял голову от окровавленной четверти туши бизона. По лугу, высоко подняв руки в знак приветствия, приближался вприпрыжку Три Пальца. Он то радостно хохотал, то испускал счастливые вопли. За ним следом шел Черный Ворон, на широком лице которого сияла блаженная улыбка. Позади показалась Шутки-Шутит с Луговой Тетеркой и детьми. За спиной Черного Ворона виднелась еще одна женская фигура, но выражение ее лица ни малейшей радости не выражало.
— Три Пальца? — Голодный Бык выпрямился и прикрыл глаза от солнца окровавленной ладонью. — Ты здесь!
В радостной неразберихе Голодный Бык, Три Пальца, Черный Ворон и все остальные принялись кричать от восторга, пританцовывать, обниматься и хлопать друг друга по спине.
Маленький Танцор первым делом обратился к незнакомой женщине, не обращая внимания на вопросы и радостный хохот мужчин:
— Ты не из Низкого Племени Бизона.
— Нет, я из другого племени. — Ее глаза жестко всматривались в его лицо. Несмотря на свою молодость, Маленький Танцор отметил красоту ее лица. Женщина добавила с некоторой долей вызова в голосе: — Они поймали меня вчера. — Она саркастически улыбнулась. — Должно быть, я постарела сильнее, чем мне казалось.
Маленький Танцор оглянулся на ликующую группу друзей:
— Они не сделали тебе ничего плохого.
Она снова усмехнулась:
— Если не считать потери моего достоинства, то нет.
— Меня зовут Маленький Танцор. Я живу у Белой Телки вместе с…
— Я знаю, кто ты. А моя дочь с вами? Ее зовут Волшебная Лосиха. Она должна была к вам прийти дней десять тому назад.
— Она здесь. С ней все в порядке. Ты — Стучащие Копыта?
Она набрала воздуха в легкие:
— Да, это мое имя.
Она оглянулась на людей Низкого Племени Бизона, которые все еще прыгали и наперебой задавали друг другу вопросы, так что никто ничего не мог разобрать.
— Я не поняла сначала, что случилось. Воины смогли объясниться при помощи Знаков Торговцев, чтобы узнать у меня дорогу к Белой Телке. Раз они не обижали меня, я решила привести их сюда. Но тебе стоит узнать, что Кровавый Медведь обнаружил их следы и идет за нами с отрядом воинов.
Кровь застыла в жилах у Маленького Танцора.
— Отец! — закричал он, размахивая руками, чтобы привлечь внимание Голодного Быка.
Несмотря на всеобщее ликование, тот, должно быть, почувствовал тревогу в голосе сына. Он оторвался от Луговой Тетерки, которая обнимала его, и, обхватив за плечи Три Пальца, подошел к Маленькому Танцору.
— Кровавый Медведь идет сюда с отрядом воинов, — сказал Маленький Танцор на языке Племени. — Вот это мать Волшебной Лосихи. Нам, наверное, стоит вернуться домой и узнать, что об этом думает Белая Телка?
Он перевел взгляд на Три Пальца:
— Ты погостить пришел?
— Нет, жить, — смущенно ответил Три Пальца. — Тяжкий Бобр… в общем, жить в Племени нам стало невмоготу. Он большую силу себе забрал. Теперь единственная наша надежда — это Белая Телка.
Радостное возбуждение Голодного Быка мгновенно угасло:
— Красная Рука до сих пор не простила Племени их прошлогоднего нападения. Души убитых все еще бродят и не могут успокоиться.
— Я же говорил, что тень Тяжкого Бобра будет всюду омрачать наш путь, — печально произнес Три Пальца
— Чтоб ему пусто было, — проворчал Черный Ворон.
Голодный Бык спросил Стучащие Копыта на своем ломаном анит-а:
— А как скоро Кровавый Медведь придет сюда?
Она небрежно повела плечом:
— Он уже три дня гонится за твоими друзьями. Передвигается он быстро. Вдобавок я ведь не знала, что у твоих друзей на уме, и неприметно разбрасывала по дороге знаки, которые указывают ему путь.
— В таком случае нам пора уходить, — сказал Маленький Танцор и принялся подбирать орудия разделки мяса.
— А что же будет со всем этим мясом? — спросил Голодный Бык, указывая на полуразделанные туши. — Сейчас тепло, и все протухнет, если мы не… да и мухи…
— Думаешь, Кровавый Медведь подождет, пока мы закончим разделку? — дрогнувшим голосом спросил Три Пальца.
— Вышний Бизон поймет нас, — добавил Маленький Танцор. — Он видит чистоту наших помыслов.
«То же самое я говорил и матери — а потом она погибла из-за мяса». В груди у него пробежал неприятный холодок.
— Пойдемте! — И он первым побежал крупными шагами по тропе, что вела к жилищу Белой Телки.
Вскоре рядом с ним очутилась Стучащие Копыта.
— Кровавый Медведь в погоне за Низкими Людьми Бизона доберется до пещеры Белой Телки, — сказал ей Маленький Танцор. — А ведь там он обнаружит твою дочь.
— Если мы будем там раньше, чем он, я ее отправлю в бега. Она спрячется так, что ему ее будет не отыскать. — И после короткого молчания Стучащие Копыта добавила: — А тебя это почему беспокоит?
Этот вопрос вывел его из равновесия. В самом деле, почему? Почему он ни на мгновение не может о ней забыть с той самой минуты, когда впервые ее увидел?
— Она милая.
— Да? — Несмотря на одышку от быстрого бега, Стучащим Копытам удалось негромко усмехнуться. — Ты знаешь, Маленький Танцор, вся эта история становится чересчур непростой. Когда перемешиваются Низкие Люди Бизона и Люди Красной Руки…
— Белая Телка сообразит, как надо поступить.
— Да, до сих пор ей никто в уме не отказывал.
«А если она не сообразит, что тогда?» Маленький Танцор не мог не задать себе этот вопрос. «У нас на всех четыре атлатла, а сколько воинов Красной Руки нападут на нас? А если мы вступим в бой и они пересилят нас, чем все это кончится?»
Он помчался что было мочи.
«Прежде всего, чего ради Стучащие Копыта вообще могла оказаться на тропе? Что ей в голову такое взбрело, что она на это отважилась, хотя и знала, что где-то здесь бродят Низкие Люди Бизона?» Кровавый Медведь свирепо всматривался вдаль, двигаясь бегом в голове своего отряда. Судя по знакам, враги опередили их не больше чем на два часа. А дети должны к тому же замедлять их движение. Он непременно догонит их до захода солнца.
Стучащие Копыта направлялась к жилищу Белой Телки… стало быть, беспокоилась за свою дочь. Но в ее возрасте все-таки можно быть поосторожнее и не подвергаться такой опасности из-за вздорной девчонки. А Стучащие Копыта глупейшим образом попалась в засаду! Так ей и надо! Впредь будет осторожнее!
Как всегда, враги не знали местных троп. Они целыми днями беспорядочно кружили, пробирались сквозь заросли, лезли вверх и вниз по горным склонам, шли по лосиным тропам, которые исчезали в самой глухой лесной чащобе. Но с того момента, как они пленили Стучащие Копыта, эта женщина повела их прямиком к Белой Телке. А за этим что скрывалось? Конечно, Белая Телка родилась в Низком Племени Бизона. Она вышла замуж за мужчину Красной Руки, стала Женщиной Духа, лечила всех, кто обращался к ней за помощью.
Затылок у него легонько защипало, и волосы на нем зашевелились. Хоть он и не верил в Силу, одна мысль о Белой Телке приводила его в ужас. Кто его знает, что эта сумасшедшая старая ведьма способна
