— Иногда… Это не человек, а дьявол, — уклончиво пробормотала она.
А потом добавила:
— Посмотри мне в глаза, Джим. Ты ведь и сам понимаешь, что с большей радостью схватился бы с тремя другими, чем с ним, верно? Пойдем отсюда. Мне хочется немного прогуляться. Что толку биться головой об стену, ты согласен?
Танкертон было заколебался. Потом послушно повернул за ней. Голова его угрюмо свесилась на грудь. Он шел, ссутулившись, словно на плечах его лежала непосильная ноша.
Глава 32. Поручение от леди
Вдруг откуда-то издалека донесся вой собак. Представление оборвалось. Яблоки, как по команде, исчезли в карманах куртки Данмора, кроме одного, которое он с хрустом надкусил. В ответ раздались возгласы восторга. Он рассмеялся и помахал рукой. Со всех сторон на него смотрели глаза, в которых светилось откровенное восхищение. Да, такой человек — поистине бесценное сокровище, живой залог того, что скука перестанет глодать их долгими зимними вечерами, что даже во время многодневных переходом их ждут минуты веселья и что надоевший покер и истории, который каждый из ни слышал по несколько раз, перестанут быть единственным развлечением в лагере.
— Что за охота с гончими? — полюбопытствовал Данмор.
— Да это все Фурно. Похоже, он все ж таки раздобыл собак.
— Каких еще собак?
— А что, разве босс не говорил? Бен Петерсен выложил пару тысяч за свору гончих. А Фурно взял, да и увел их. Ага, вот и они!
Они выскочили из-за деревьев — три огромных взрослых бладхаунда, опустив к земле влажные носы. Заметив столпившихся на поляне людей, они, как по команде, замерли на месте. Фурно отстегнул прикрепленные к ошейникам поводки, и псы сбились в кучу. Вдруг, задрав кверху головы, они дружно завыли. Мягкие брыли забавно свисали до земли, почти закрывая им рты. Может быть, именно поэтому их вой и разносился так далеко и шел, казалось, со всех сторон сразу, но только не оттуда, где сейчас замерли собаки. Скорбный, печальный и какой-то странно певучий, он завораживал, будто стон потерянной души. Мурашки побежали у всех по спине. Один из мужчин не выдержал.
— Ради всего святого, заставь их заткнуться! — вдруг крикнул он.
— Джо не любит этих тварей, — прокомментировал другой. — Это после того самого дельца в Луизиане, верно?
— Точно, — с содроганием подтвердил Джо, передернув плечами. — Три дня и три ночи я просидел в болоте и все это время не утихал их вой. До сих пор стоит у меня в ушах. Три чертовых дня и три чертовых ночи! По мне, так лучше умереть, чем пройти через такое! Тьфу, уж я-то знаю, что это за пытка!
Фурно отдал поводки Леггсу, а сам, взяв лошадь под уздцы, повел ее в стойло.
— Не спускай глаз с этого усатого громилы! — предупредил он доктора. — Только отвернешься, как он попытается откусить ногу у того юнца, что справа!
— Ну, ну, мои хорошие, — приговаривал доктор. — Вот вы, наконец, и попали как раз туда, куда хотел шериф! Жалко только, что сам Петерсен этого не видит!
Столпившиеся вокруг бандиты расхохотались, наперебой восхищаясь собаками.
— Ух ты, какие челюсти! — присвистнул один. — Вот это зверюги, в минуту разорвут!
— Так для этого Бен их и привез! Кстати, доктор, а как они к нам-то попали?
Доктор усмехнулся.
— Ну, видите ли, друзья мои, когда Петерсен обзавелся сворой, то прямиком отправился взять след, который был ему хорошо знаком… след Данмора, — При этих словах он повернулся и вежливо махнул рукой Данмору, — и отправился по следу через холмы вместе с большим отрядом. Говорят, ему удалось собрать не меньше сорока человек, вот так-то! И похоже, что от псов там пользы было, как от козла молока! Уж слишком часто до них доносился запах свежего мяса, раскиданного в траве, так что скоро все обожрались так, что им едва плохо не стало. Я слышал, что шерифу удалось раздобыть целых одиннадцать собак, но прежде, чем солнце село, у него осталось всего три!
— Это кто ж постарался? — с любопытством спросил один из зрителей.
— О, один из друзей Танкертона. Еще в прошлом году я презентовал ему один рецепт… и случай был почти такой же, как сейчас… вот наш друг и припомнил, кстати, как им пользоваться! Ну вот, а как дошло до дела, то Джим и подумал — а не могут ли собаки и нам самим пригодиться? Вот мы и послали им пару слов по гелиографу, и ребята успели как раз вовремя, чтобы прихватить оставшихся трех. Они отправили их к нам, только просили передать, что, дескать, бедняга Бен уж больно расстроился… думает, не подать ли в отставку! Да у кого язык повернется осудить бедолагу?
Слушатели закатились смехом.
— Здорово придумано, — одобрительно проворчал здоровенный детина с изуродованным шрамом лицом. — Вот это я понимаю — поработали!
— Да уж, — тщеславно усмехнулся доктор. — А все ради вас, ребята! Хотели помешать им добраться до ваших задниц. Рад, что вы это цените, хотя бы потому, что доказательства у вас, можно сказать, перед самым носом!
Чья-то рука осторожно потянула Данмора за рукав. Он опустил голову и увидел Джимми. Тот пританцовывал от возбуждения.
— Босс, — прошептал он, — она хочет вас видеть. Вид у нее, правда, не очень, но она хочет вас видеть!
— Привет, — удивился Данмор. — Говори толком, кто эта «она» и кому я понадобился? Похоже, ты решил меня помистифицировать, Джимми?
— Точно, — кивнул тот. — Держу пари, вы с ходу и не догадаетесь, кто эта леди!
— Молодая или старая? — спросил Данмор.
— Сравнительно молодая, — ответил паренек, — но в годах. Знает, с какой стороны у дерева север!
— Это что еще значит, Джимми?
— Я хотел сказать, что она и в темноте найдет дорогу.
— Как кошка, что ли?
— Да, и коготки у нее тоже найдутся!
— Хорошо, что сапоги у меня высокие, — хмыкнул Данмор.
— Да, и очки бы вам тоже не помешали!
— Ну что ж, — подмигнул он, — постараюсь поберечь глаза. И где мне ее искать?
— Там, дальше… у ручья.
— А вокруг есть еще кто-нибудь, Джимми?
— Ручаюсь, что никого.
— И никто из людей Танкертона не слоняется поблизости?
Джимми скорчил рожу, глаза его блеснули.
— Я сам видел, как Танкертон прошмыгнул к себе и вид у него при этом бы, скажем так, неважнецкий. Кусал губы так, словно хотел напрочь их сгрызть!
Данмор задумчиво кивнул.
— Понятия не имею, что это с ним стряслось. Может, приключилась та же самая болезнь, что и с ней?
— Может быть, — охотно согласился паренек.
— Так, стало быть, мне надо повидаться с ней?
— Не знаю, — покачал головой Джимми. — Может, лучше и сходить. Конечно, если вам это по силам.
— По силам?! — удивился Данмор. — Неужели ты думаешь, у меня не хватит сил поговорить с девушкой?
— Ха! Хватит-то хватит! — фыркнул Джимми, — да только я не то хотел сказать. Хватит ли у вас сил, коли она начнет плакать?
— Плакать? — переспросил пораженный Данмор.
— Угу, — кивнул Джимми. — Что-то уж больно подозрительно блестят у нее глаза! И губки дрожат, ей
