бой. Вы все взрослые люди и знаете, что должны делать. Действуйте как можно спокойнее и возвращайтесь. Нам ни к чему осложнения, если их можно избежать. Во-первых, от них никакого проку. А во-вторых, перевес в людях и оружии не на нашей стороне. — Джо помолчал. — И не потому, что мы не умеем драться. Мы можем. Я воевал у Джо Стюарта. Фуэнтес вырос сражаясь, а Бен служил в шестом кавалерийском. И если понадобится, мы всегда постоим за себя.
Я взглянул на Бена:
— В шестом кавалерийском? Ты никогда не встречался с долговязым парнем по прозвищу Уильям Телль?
Бен рассмеялся:
— Не могу удержаться. Только слез с гор, ничего не соображал, но стрелять он умел — это точно!
— Он мой двоюродный брат.
Бен Ропер удивленно посмотрел на меня.
— Будь я проклят. Ты — двоюродный брат Телля? Я считал, что Тэлон — французская фамилия.
— Так оно и есть. Моя мать Сэкетт.
Мы молча отправились в путь. До угодий Бэлча и Сэддлера предстояло проехать несколько миль, но их всадники могли оказаться где угодно, и мы надеялись заметить их первыми.
На поросших невысокой травой и редкими купами меските склонах холмов мы заметили кое-какой скот, в основном с клеймом Бэлча и Сэддлера. Выбираясь из низины на гору, заметили впереди трех всадников. Одним оказался Ингерман, другим — Джори Бентон, а третьим — сам Роджер Бэлч.
— А теперь поспокойней! — предупредил Джо. Потом со злостью добавил: — Только не хватало этого задиры!
Мы остановились, ожидая их приближения. Я немного отвернул коня в сторону, Фуэнтес сделал то же самое.
Впереди скакал Роджер Бэлч.
— И куда, черт побери, вы претесь? — заорал он.
— Собираем скот «Стремени» и «Шпоры».
— Вам же сказано, что такого здесь нет! А теперь разворачивайтесь и выметайтесь вон.
— Несколько недель назад, — спокойно возразил я, — скот со «Стременем» и «Шпорой» бродил чуть подальше. Его мы и хотим забрать — больше ничего.
Роджер повернулся ко мне.
— Ты, как я понял, Тэлон. Слышал о тебе. — Он посмотрел на меня в упор. — Ты купил коробку? На вечере?
— Да, я там был.
— Вот и хорошо! А теперь сматывайте удочки. Не то мы прогоним вас!
— На твоем месте я бы сначала поговорил с отцом. Последний раз, когда я с ним беседовал, у него не возникло никаких возражений против того, чтобы мы собирали здесь скот.
— Убирайтесь! — выкрикнул он. Но потом до него вдруг дошел смысл моего замечания. — Ты говорил с папой? Когда?
— Несколько дней назад. На востоке отсюда. Похоже, мы поняли друг друга. Поговорили вполне по- дружески. Мне показалось, что он не заинтересован в осложнениях, если их можно избежать.
Тут грубо вмешался Джори Бентон:
— Черт возьми, Родж, дай я займусь им! К чему вся болтовня? Мне не послышалось, что ты собрался прогнать их?
— Нет никакой необходимости в ссоре, — спокойно сказал Хинг. — Мы всего лишь хотим забрать свой скот с ваших пастбищ и не станем возражать, если ваши ребята заберут ваш скот с наших.
— А может, вы захотите произвести обмен? — предложил Ропер. — Вы оставляете у себя наш скот, найденный на ваших пастбищах, а мы у себя — ваш, найденный на наших.
— Черта с два! — заявил Роджер. — Откуда нам знать, сколько у вас наших голов?
— Точно так же и мы не знаем, сколько у вас нашего добра, — сказал Ропер.
Джори Бентон отъехал в сторону. Он сгорал от нетерпения показать себя.
— Ты велел им проваливать, Родж, — неожиданно выступил он. — Давай заставим их это сделать!
Роджер Бэлч колебался. Упоминание о моем разговоре с отцом беспокоило его. Он мог быть выскочкой, напрашивающимся на неприятности, но вряд ли хотел ссориться со своим отцом.
Не знаю, чем бы все кончилось — мой револьвер покоился в кобуре, а винтовка — в чехле, мы стояли друг против друга, готовые к схватке, — если бы неожиданно в разговор не вступил Ингерман:
— Подождите-ка. Вон едет сам Бэлч.
Я не спускал глаз с Бентона, но расслышал приближающийся топот копыт — и не одной лошади.
Подскакал Бэлч, а с ним еще двое.
— Па? Этот человек говорит, что у вас с ним полное взаимопонимание. И что он может собирать скот.
Бэлч взглянул на меня.
— А что он еще сказал?
— Больше ничего.
Бэлч развернул коня.
— Собирайте свой скот, — кивнул он мне, — но не слишком путайтесь под ногами. Я не хочу, чтобы вы распугали всех моих коров.
— Спасибо, — сказал я и проехал мимо Бентона.
— В следующий раз! — прорычал он.
— Всегда пожалуйста, — отозвался я.
Поднялся холодный пронизывающий ветер. Мы двинулись в путь. Обнаружив нескольких животных, принялись прочесывать заросли меските, чтобы собрать их.
Потом разделились и тщательно проверили несколько квадратных миль каменистой пересеченной местности. Нам часто попадался скот с клеймом Бэлча и Сэддлера, но к закату мы все же набрали тридцать семь голов «Шпоры» и девять «Стремени». Загнав их в каньон, развели костер. К тому времени здорово похолодало, с севера задул знаменитый техасский шквальный ветер.
Целых три дня, невзирая на такую холодную, отвратительную погоду, мы носились по пастбищу, подняв воротники и завязав лица шейными платками — все, кроме Джо, у которого шляпа оказалась без ремешка, и ему пришлось привязать ее шейным платком, чтобы не сорвало шквалом.
Обосновавшись в каньоне, на опушке мескитовых зарослей леса, мы каждый раз перед закатом собирали побольше дров, чтобы поддерживать огонь. Когда-то давно кто-то расчистил тут около акра зарослей, собираясь, вероятно, построить дом, и теперь поблизости лежала куча выкорчеванных корней меските.
На третий день появился Бэлч, в сопровождении Ингермана.
— Хочу проверить скот, — заявил он.
— Давай, — согласился я, стоя у костра и грея руки.
Ему не потребовалось много времени, чтобы сориентироваться. Он несколько раз проехал сквозь стадо и вокруг него, потом приблизился к костру.
— Есть кофе, — предложил я. — А вот еда на исходе.
— Может, прислать? — спросил Бэлч.
— Не надо, мы уже почти закончили. С наступлением дня погоним их отсюда.
— Вы хорошо собрали. — Он посмотрел на меня. — Совсем нет молодняка.
— Нет. — Я присел на корточки у огня. — Бэлч, я хочу задержаться на несколько дней и поискать на юго-востоке отсюда.
— Расстанешься со скальпом. Год назад у меня там пропал ковбой… хороший парень. Его звали Том Уитт. Поехал туда, как он сказал, на поиски скота. Больше я его не видел, а конь вернулся с залитым кровью седлом. Тогда шел дождь, и мы не нашли никаких следов.
— Бэлч, — сказал я, — у тебя есть несколько охранников. Ингерман знает свое дело… Он один из лучших, с кем мне пришлось столкнуться… И нужно, чтобы кто-то держал Бентона в узде.
— Это сделает Родж.
