Не прошло и пары секунд, как воздух около камина начал словно сгущаться. Появились знакомые золотистые искры, которые, летая поначалу хаотически, стали собираться в единое целое. Это целое вскоре приобрело вполне законченную форму, которая чрезвычайно напоминала тело и лицо того Кеаля, которого знал Виктор. Только на этот раз он был полупрозрачным.
Антипов не встречался с ним с того самого времени, когда произошла трактирная драка, но частенько испытывал ощущение, что Кеаль где-то поблизости и лишь выжидает удобного случая, чтобы снова объявиться.
— Приветствую, мой лучший жрец, — улыбнулся бог вреда и обмана, ласково глядя на Виктора. — Я знал, что ты догадаешься.
Воин внимательно посмотрел на собеседника. Те же зачесанные назад волосы, та же странная улыбка, вот только невозможно было заметить в полупрозрачной фигуре, что цвет обоих глаз различается.
— Вообще-то шутка с огнивом мне не очень понравилась, — Виктор решил вопреки обыкновению сказать правду. — Она какая-то… обыденная.
— Зато безопасная, — тут же отозвался Кеаль.
— Ну, с этой точки зрения… в ней что-то есть, — Антипов попытался устроится на топчане поудобней. Он не боялся собеседника, потому что догадывался, что очень нужен древнему богу. Это же подтвердил и Арес, когда узнал причины, приведшие к появлению Кеаля-Локи. Виктор даже не очень сильно волновался, он уже вполне приспособился к общению с богами. Человек — существо высокоадаптивное и способен привыкнуть ко всему, кроме, разве что некоторых чужих привычек.
— А знаешь ли ты, почему я именно сейчас появился? — с любопытством, то ли наигранным, то ли настоящим, спросил Кеаль.
— Могу предположить, — отозвался Виктор. — Не только почему сейчас, но и почему здесь.
Полупрозрачная фигура заинтересованно уставилась на него, и Антипов продолжил:
— Если я у тебя до сих пор единственный жрец, то самое время подтолкнуть меня к каким-то большим свершениям. Это — ответ на вопрос 'почему сейчас'. И с 'почему здесь' — тоже просто. Но я об этом не скажу.
Кеаль расхохотался, отчего его тело заколыхалось.
— Твоему Аресу можно только позавидовать, — ответил он сквозь смех. — Надо же, такая преданность. Ведь ответ должен быть простым: я пришел сюда потому, что с Аресом встречаться совсем не хотелось. Нетрудно догадаться, что мы не очень нравимся друг другу.
— Может быть, — уклончиво ответил Виктор. Он не сомневался, что Кеаль уже вынюхал все, что можно. Антипову приходилось часто врать, да и шутить тоже. Это автоматически позволяло богу вреда и обмана видеть все, с этим связанное.
— А твой Арес — могучий тип, — произнес Кеаль. — Ему бы сил побольше и — в бой. Против этих… Зентела и прочих. Хотя я бы лично начал именно с Зентела.
— Почему с него? И, кстати, если ты — настоящий местный бог, то кто все они такие? — Антипов помнил, что Арес настоятельно просил его узнать ответ на этот вопрос, если вдруг Кеаль появится опять. В прошлый раз бог обмана был так занят собственными планами, что выдал минимум информации. Виктору хотелось верить, что сейчас что-то изменилось.
— Да, я догадываюсь, что кроме меня рассказать об этом некому, — Кеаль продолжал улыбаться. — Но ради общего дела поведаю тебе и твоему пришлому покровителю, как все произошло. Очень поучительная история!
Воин превратился в слух, но коварный бог обмана добавил:
— Потом расскажу, конечно. Сейчас есть другие дела. Поважнее.
Виктор вздохнул и начал механически разглядывать вываленное из черной сумки барахло. Он уже научился ждать. Арес тоже не торопился просвещать насчет многих вещей.
— Но кто такой Зентел, ты можешь сказать? Он действительно бог виноделия? Или демон? Или кто? — Антипов решил, что если и на этот раз ничего не узнает, то это будет уже форменное свинство.
Кеаль в очередной раз ухмыльнулся и, наверное, догадался о мыслях собеседника.
— Божок, — сказал он. — Мелкий лесной божок. Или демон. Смотря с какой стороны оценивать. Бывший, конечно. Сейчас он наверняка изменился. Но суть-то прежняя.
— Сатир, что ли?! — вырвалось у Виктора знакомое слово.
— Я не знаю, что ты имеешь в виду, — с еще более широкой улыбкой ответил Кеаль, — но судя по твоему обескураженному виду, ты наверняка где-то близко от истины.
— Они все тут такие… ну, как Зентел? — воин теперь пожирал бога обмана глазами.
— Что ты. Они разные. В том-то и прелесть.
— А….
— Я был так любезен, что удовлетворил твое любопытство. Частично. Теперь, полагаю, мы можем перейти к интересующим меня вопросам, — остановил Антипова Кеаль.
— Можем, — энтузиазм Виктора разом угас, его взгляд вернулся к предметам на топчане. Он догадывался, о чем зайдет разговор.
— Что ты собираешься делать на турнире? — поинтересовался бог обмана. — Выигрывать?
— Как получится, — пожал плечами Антипов. Теперь его уверенность в том, куда клонится разговор, окрепла.
— Честно не получится, — Кеаль сделал ударение на первом слове, подтверждая догадки собеседника.
Тот печально посмотрел на золотистую фигуру и снова решил сказать правду.
— Может быть и нет. Но по-крупному я обманывать не собираюсь. К чему мне рисковать сейчас и подставляться? Моя задача — выиграть несколько сражений и понравиться графине. Если получится, то хорошо. А не получится… что же, я пытался, это все знают.
— Ты совсем недавно намеревался встретиться с распорядителем турнира, — сообщил Кеаль. — И прихватить с собой золото. Это ведь неспроста.
— Да я ведь меньше трех месяцев тренировался! — воскликнул Антипов. — А они — годами, с самого детства. Разве не будет справедливо, если бы я чуть-чуть подкорректировал сражения, чтобы не опозориться в первом же круге?
— Справедливо, — согласился Кеаль. — Но зачем останавливаться на этом? Иди дальше. Устрой здесь что-нибудь… в своем стиле. Как тогда в Парреане. Такого потока силы от действий одного-единственного человека мне еще не приходилось получать.
— Нет, — голос Виктора был тверд. — Зачем мне это? Чтобы в случае провала меня схватили? В Парреане я сделал так, потому что другого выхода не было. А здесь зачем нужен такой риск? К тому же, ни графиня, ни другие участники турнира мне не сделали ничего плохого. К чему обижать ни в чем не повинных людей? Это ведь будет мошенничество уже не ради спасения жизни, а ради… кстати, ради чего?
— Ради победы. И где тут мошенничество? — Кеаль начал говорить вкрадчиво. — Ты разве не понимаешь, что они все, совершенно все участники, твои враги?
— Почему враги? — с подозрением осведомился Антипов.
— Потому что если жрецы Зентела потребуют от них напасть на тебя, схватить тебя или убить, они это сделают. С колебаниями или без, но сделают. Получается, что ты здесь во враждебной среде. Эти воины, как ты выразился, — враги тебе и твоему Аресу.
— Прости, но это — рассуждения на отвлеченные темы, — покачал головой Виктор. — О каких врагах и какой победе ты говоришь? Или полагаешь, что я придумаю что-то такое, что позволит мне победить всех остальных? Я могу только испортить турнир, превратить его в хаос, да и то, если повезет. И это все. Или ты меня одаришь чем-то полезным в военном деле? Дашь силу, скорость?
— Нет, — Кеаль ответил без раздумий. — Это не по моей части. Могу дать удачливость. Временную.
— Удачливость в сражениях? — оживился Антипов.
— В азартных играх, — охладил его пыл бог обмана. — Или в подлых ударах. Хочешь? Любой подлый удар достигнет цели и нанесет максимальный ущерб! Это тоже слегка не по моей части, но ради тебя я
