что он и шагу не мог сделать, чтобы не наступить. Причем, Торитель успела обвести взглядом лишь ближайшие клетки, поворачиваясь вокруг себя, чтобы броситься, что было сил, вон отсюда. И она уже дотронулась до ручки двери, как вдруг:
– Торитель!
Принцесса замерла.
– Торитель!
«Это не может быть он», – пронеслась в её голове мысль, и от неё ей стало ещё страшнее. Но это был именно он! Повернувшись, она увидела прижавшееся к прутьям одной из клеток лицо Мани Муника.
– Мани! – Торитель стремглав бросилась к его клетке. – С тобой всё в порядке? – спросила она, пытаясь оглядеть его в этом полумраке.
– Да, она ещё не придумала, что бы такое сделать со мной, – поспешил он её успокоить и попытался улыбнуться. – Да что обо мне, как хорошо, что вы живы, – сказал он ей очень ласково. – Как вы тут?
– Мани, у меня ничего не вышло! Я потеряла зелье, и теперь все мы обречены, – голос её был полон отчаяния.
– Ну что вы, я думаю, вы и так большая молодчина, – и он протянул руку через решетку и позволил себе погладить принцессу по руке.
Торитель немного успокоилась.
– А как же вы оказались здесь? Я думала, что вы бросили меня, – и от этого признания ей стало стыдно.
– Ну что вы, мы сразу же бросились вслед за вами, но нам не удалось напасть на карету – казалось, какая-то невидимая преграда окружала её.
– А, так это были вы, – прервала его Торитель, понимая теперь, что значили те странные звуки во время их пути и тот довольный вид Склизлы.
– Да, а потом мы пробрались в Склизилин и стали ждать. Литгут считал, что пытаться пробраться в замок опасно, что нужно дождаться, когда Склизла отправит вас в лес. Он был абсолютно уверен, что она это сделает. Но я не вытерпел. Я не мог больше выносить это ожидание, даже не зная, живы вы или нет, и отправился сюда. И вот я здесь, – печально закончил он.
– Вы обязательно выберетесь отсюда, – попыталась приободрить его принцесса, – мы освободим вас.
– Это я должен был освободить вас.
– Опустим это, – сказала Торитель. – Вы говорите, остальные члены отряда ждут в лесу?
Мани согласно кивнул.
– Один раз они уже отправляли меня в лес, но это было почти сразу после приезда. Наверное, тогда вы ещё не успели добраться сюда. Я не знаю, когда они отправят меня туда в следующий раз, а может и вовсе следующего раза не будет. Если же я хотя бы намекну о том, что хочу прогуляться, Склизла сразу же заподозрит неладное.
– Наверное, это звучит не очень обнадёживающе, но, похоже, нужно просто ждать.
– Просто ждать, – эхом повторила принцесса.
– Торитель, не сочтите это за грубость или нежелание продолжать разговор, но, по-моему, мы уже долго разговариваем с вами. Мне кажется, что вас могут хватиться.
– И правда, – встрепенулась она, – мне лучше вернуться.
Она повернулась, чтобы уйти, и уже почти дошла до двери, как опять бросилась к клетке, где сидел Мани и прижалась к прутьям лицом.
– Я обязательно вернусь, Мани!
– Я знаю, – ласково сказал он.
Глава 39
Все последующие дни Торитель ждала, когда же её пошлют в лес, хотя, с другой стороны, мысль о том, что её там ждёт, пугала её. И вот, наконец, этот момент наступил: однажды принцессе Джулит вновь захотелось пирога с ежевикой.
– И, кстати, ты ведь так давно не гуляла, – ехидно бросила она Торитель.
Это было как нельзя кстати, ведь наконец представился случай отправиться в лес и, возможно, найти остальных членов отряда, но что за прогулка это была! Колючие, цепляющиеся растения, змеи и ещё какие-то склизкие животные под ногами, а один раз Торитель вообще наступила на жабу. Принцесса отскочила в сторону и угодила прямо в вязкое болото. Она попыталась было вернуться на тропинку, но ей это не больно-то удавалось. Чем больше старалась она вытащить ногу, тем больше увязала в этой трясине. Когда она оказалась погружённой в воду по пояс, Торитель подумала, что её смертный час настал. И хотя она не была уверена, что кто-нибудь из её отряда услышит её, всё же набрала в лёгкие воздуха и что было сил крикнула:
– Помогите!!!
Это был крик отчаяния. Торитель даже и не надеялась, что кто-то придёт ей на помощь. Строго говоря, отправляясь в лес, она не совсем представляла себе, в какой его части ей искать отряд. По описаниям Мани она примерно понимала, где они находились в тот момент, когда он так неосторожно и необдуманно бросился спасать её. Не было никакой уверенности в том, что и сейчас они находились там же, ведь Склизла, наверняка, отправила по их следу своих верных слуг. А что, если они не успели спрятаться?
Торитель продолжала медленно погружаться в трясину, как вдруг услышала какие-то звуки за своей спиной. «Только бы не пикаты», – подумала она. Принцесса дернулась, чтобы посмотреть, что это могло быть. Но как только она сделала этот рывок, так тут же опустилась в воду еще сантиметров на десять.
– Торитель!
Принцесса вздрогнула и стала пристально вглядываться вдаль. Сомнений не было: кто-то бежал ей навстречу, и этот кто-то не был ужасным зверем. Поскольку у Торитель было плохое зрение, то она лишь через несколько мгновений смогла разглядеть в этом ком-то Муни Муника.
– Муни! – тихонько произнесла принцесса и потеряла сознание.
После стольких дней напряжения, теперь, когда она увидела родного человека и от этого почувствовала себя в безопасности, силы, которые так долго поддерживали её, покинули её.
Когда Торитель пришла в себя, она обнаружила, что лежит на небольшой полянке, укрытая плащом. В нескольких шагах от неё сидели те, кто некогда составлял их спасательный отряд.
Заметив, что Торитель очнулась, Рродерик бросился к ней.
– Торитель, милая, как я рад, – начал было он, но стоило ему взглянуть ей в глаза, как его улыбка тотчас же сошла с его лица.
– Рад?! – лицо её пылало от гнева.
– Т-Торитель, – пролепетал Рродерик.
– Где вы были всё это время?! Вы знаете, что мне приходится там терпеть? А вы здесь отдыхаете! Трое мужчин и, – она запнулась, глядя на гнома с прыгуном, – и-и пятеро! А я там одна! Вы меня бросили! – тут уже она обращалась исключительно к волшебнику.
– Слушай, я думал, что ты вернулась домой, – попытался оправдаться он.
– Вы думали! – передразнила его принцесса. – Только один Мани и пытался спасти меня.
– Мани?! – вскрикнул его брат.
– Он жив? Ты видела его? – тут же набросились на неё и остальные.
Торитель отпрянула.
– Да, да, он жив, но он сидит в клетке в её зверинце! У неё жуткий зверинец: там томятся и другие люди и, – она пыталась подобрать правильное слово, – существа. Но меня не пускают туда! – её голос сорвался.
Муни Муник приобнял её за плечи.
– Ну-ну, всё будет хорошо. Мы освободим и его, и тебя, – попытался он утешить её, но лишь разбередил её боль ещё сильнее.
Некоторое время на поляне царила гробовая тишина, а потом Торитель бросила одну фразу, которая заставила всех задуматься и почувствовать стыд:
– Склизла оказалась гораздо умнее всех вас.
Глава 40
Торитель сидела перед костром и смотрела, как Муни Муник жарил на нем какое-то подстреленное им животное. Она старалась не думать, кого можно подстрелить в этом лесу. Рродерик же в это время рассказал ей, что после того, как Склизла поймала Мани, она бросила по его следам целую свору пикатов, но Литгут направил их в другую сторону, тем самым сбив пикатов с толку. Они вернулись в замок не солоно нахлебавшись, и колдунья, похоже, подумала, что Мани был один.
– Я бы не была на вашем месте так уверена, – холодно бросила Торитель.
– Во всяком случае, больше нас никто не беспокоил, – примирительно сказал Рродерик.
– А как это «перенаправил следы»? – спросила принцесса.
– О, вот теперь я тебя узнаю. «Хочу всё знать», – Рродерик улыбнулся и потрепал её по голове, похоже, это вошло у него в привычку. – Мы слышали, как приближались пикаты, я уже успел подумать, что наше дело – швах, и тут Литгут запустил пальцы в землю, взял ими отпечаток ноги Мани и бросил его в сторону.
Торитель попыталась себе это представить, и это ей показалось глупым. Рродерик увидел на её лице скептицизм.
– Ты можешь этому не верить, но я сам видел, как пикаты свернули и бросились в ту сторону, в которую Литгут бросил землю, – и он опять показал, как это было.
Это выглядело так комично, что принцесса рассмеялась и смеялась всё сильнее и сильнее, пока у неё не стало колоть в левом боку. Чуть отдышавшись, уже совсем серьёзным голосом она задала Рродерику свой следующий вопрос:
– А почему вы жжете костёр? Вы не боитесь, что его заметят?
– Литгут сделал так, что издалека его не видно, начал было объяснять он, но тут же осёкся, – но я не буду тебе больше объяснять. Опять поднимешь меня на смех.
– Ну, Рродерик, я не буду, – попыталась уговорить его принцесса, но это было бесполезно.
– И не проси, – надулся Рродерик, но тут их отвлёк Литгут.
Он неслышно подкрался к ним и вдруг спросил:
– У тебя остался пузырёк с зельем?
Торитель обернулась и недоумённо ответила:
– Нет, – мысли её были уже очень далеко от зелья. – Старга уничтожила его.
– Тогда я дам тебе свой.
У принцессы глаза на лоб полезли:
– Вы что, хотите, чтобы я туда вернулась?
Литгут лишь молча смотрел на неё. Тогда она перевела взгляд в поисках поддержки на Рродерика. А вместо этого услышала:
– Мне жаль, Торитель, но именно тебе выпала самая опасная доля. Так получилось, что сейчас только ты можешь быть рядом со Склизлой.
И тут она поняла, что её кошмар не закончился. Только она почувствовала
