Ответа не последовало. Терпение аластанца иссякло. Он запустил очередную ракету. Солдаты метрах в ста от Андрея и Алена. Отпали последние сомнения. Это Слим и Чед.
- Вы чего не отзываетесь? - проговорил Блекпул. - Связи нет?
- Нет, - отозвался Зейвил.
- Мы так и подумали, - сказал аластанец. - Группа возвращается на крейсер. Советую пошевелить ногами. Иначе проведете незабываемую ночь на планете. И не забудьте резервные баллоны…
- Кстати, пиратов там не видели? - вмешался Волков.
- Видели, - откликнулся Слим.
- Подгоните их, - произнес Андрей.
- Твоя доброта не имеет границ, - усмехнулся Ален.
Блекпул направился к тоннелю. Юноша последовал за аластанцем. Практически сразу наемники перешли на бег. Приказ сержанта они выполнили. Зейвил и Бенинг предупреждены.
Настигнуть отряд большого труда не составило. Заданный Стенвилом и Элинвилом высокий темп бандиты не выдержали. Длительные, изнурительные переходы требовали специальной подготовки, а у парней Стигби ее не было. Чтобы брать судно на абордаж, требовались совсем другие навыки. Не стоило забывать и о носилках с раненым. Это дополнительная нагрузка. Лишь когда брайтгезы сменили уставших пиратов, группа смогла немного ускориться. Где-то на середине пути состояние Флегила резко ухудшилось. Конвульсии участились. Внезапно бедняга затих.
- Стойте! - взволнованно крикнула Лиз. - Пульса на сонной артерии нет. Он умер.
- Не дотянул, - бесстрастно проговорил Эдгар. - У местных тварей хороший яд. Убивает человека в течение часа.
- Вы циник, - заметила Юнгс.
- Я реалист и прагматик, - возразил аквианец. - В будущем это придется учитывать. Подобных хищников на Гесете сотни, тысячи, миллионы. Одна ошибка и ты уже в пасти кровожадного чудовища. Надо доставить тело на корабль. Может, удастся синтезировать антидот. Без него высаживаться на планету нельзя.
Стигби махнул разведчикам рукой, и группа продолжила движение. До базы еще около четырех километров. Парсон, Кавенсон, Волков и Блекпул шли в конце колонны. Зейвила и Бенинга до сих пор нет. Неужели решили дождаться пиратов? Напрасно Андрей сказал о них товарищам.
Спустя час отряд достиг цели. Возле входа в тоннель ученые остановились. Над проемом те же три символа, на стене выцарапана длинная цепочка знаков, предупреждающих об опасности. Хотя, если сравнить с другими надписями, текст немного отличается.
За спиной Волкова раздался звук приближающихся шагов.
- Наконец-то, - облегченно произнес юноша, оборачиваясь.
Слим и Чед невольно закрыли лицо от яркого света фонаря.
- Вы не очень спешили, - раздраженно сказал Джей.
Зейвил лишь пожал плечами. Оправдываться он не стал. Выяснять причину отставания было некогда. И сирианцы, и бандиты Ловца Удачи уже скрылись из виду. Наемники быстро зашагали по коридору колонии.
Неизвестная раса отличалась педантичностью, невероятной склонностью к стандартизации. Все базы на Гесете строились по одному проекту. Найти выход на поверхность не составило ни малейшего труда. Вот и ангар для летальных аппаратов…
Разведчики рассыпались в цепь. Стигби с брайтгезами и учеными чуть позади. Торопиться в таких случаях не стоит. Главное, не попасть в засаду. В этой части планеты сейчас поздняя ночь. На небе сверкали тысячи звезд. К сожалению, рассеять мрак, опустившийся на плато, они не в состоянии. Очертания предметов смутные, расплывчатые. Стенвил запустил осветительную ракету. Слева, метрах в ста пятидесяти от колонии, Лайн заметил десантный бот. Возле него человек десять.
- Вижу людей, идут к нам, - доложил корзанец.
- Кого-нибудь узнаешь? - спросил Парсон.
- Расстояние большое, - ответил Стенвил, - по-моему, впереди Новил.
- Точно он, - подтвердил Элинвил.
Марзен опустил карабин и громко крикнул:
- Стив, это ты?
- Ты, - голос Новила прозвучал как-то странно, глухо.
В этот момент ожили передатчики защитных шлемов. Наладилась связь с «Виллоком». Солдаты покинули зону экранирующего излучения.
- Лейтенант Стигби, вызываю крейсер, - проговорил аквианец.
- Лейтенант, слышим вас, - откликнулся Гроненбер. - Как прошла разведка?
- Не лучшим образом, - сказал Эдгар. - Ничего ценного мы не обнаружили. Потеряли одного солдата. Ужалила какая-то ядовитая тварь. Но сейчас это не важно. Что здесь происходит? Почему северная группа молчит?
- Сами не понимаем, - произнес Эрик. - Они вернулись около часа назад. Не отзываются ни наемники, ни десантники, ни ученые. Полная тишина. Исчезли даже пилоты. Хотя мы их прекрасно видим. Люди, перемещаются по плато, что-то делают. Похоже, дало сбой оборудование…
- Оборудование? - задумчиво повторил Стигби. - Сомневаюсь. Не верю я в совпадения.
- Другого варианта у нас нет, - проговорил майор. - Надеюсь, вы все выясните. А то капитан Честервил волнуется. Микрочипы наемников тоже не функционируют. Такое в его практике впервые.
- То есть как, не функционируют? - вмешался Джей.
- Очень просто, - бесстрастно отреагировал Гроненбер. - Сигнал на пульт не поступает. На экране только ваши точки.
- Наблюдатель, сколько в моем отделении солдат? - спросил сержант.
- Восемь, - сказал Честервил. - Отсутствуют шестнадцатый и тридцать девятый.
- Черт подери! - Джей повернулся к Слиму и Чеду.
Это их номера. Ответ капитана они слышали. Однако лица Зейвила и Бенинга абсолютно невозмутимы. Ни малейших эмоций. Между тем, до людей из северной группы осталось метров семьдесят. Компания разношерстная. Три наемника, пять десантников, два пилота и валкаалец. Идут медленно, спокойно, лазерные карабины на плече.
- Тени здесь, совсем рядом, - произнес горг. - Они окружают отряд.
- Я не чувствую Тефнала, - вставил Пакелом. - Телепатически мы давно должны были связаться.
- Всем внимание! - проговорил Парсон. - Это западня. Лайн, Марзен, Кейн, Брюс, приготовить гранаты. Бросать по моей команде.
- Сержант, вы спятили? - воскликнул Нокрил. - Из-за каких-то глупых подозрений хотите устроить бойню? Я категорически против. Лейтенант Стигби, образумьте его…
На археолога никто не обращал внимания. Пираты положили на землю носилки с телом Флегила и взялись за оружие.
- Слим, - цекрианец посмотрел Зейвила.
Наемник не откликнулся, не пошевелился. Он застыл, словно статуя.
- Ален, ты все понял? - Парсон обратился к Блекпулу.
- Да, - сказал аластанец.
- Берешь на себя Чеда, - произнес Джей. - Не промахнись…
- Обижаешь, - Ален иронично усмехнулся.
Парсон и Блекпул одновременно вскинули лазерные карабины и выстрелили товарищам в голову. Солдаты рухнули на песок, как подкошенные. С ними тут же начала происходить удивительная метаморфоза. Кожа приобрела буро-красный оттенок, конечности неестественно вытянулись, из ран хлынула коричневая кровь. Зейвил и Бенинг изменились до неузнаваемости. Это были не люди.
- Бог мой, - изумленно прошептала Юнгс. - Кто они?
- Не имеет значения, - проговорил сержант. - Мерзкие твари убили моих парней и приняли их облик.
- Каким образом? - выдохнула Маклин. - С точки зрения биологии…
Закончить фразу женщина не сумела. Неприметные каменные валуны вдруг превратились в странных
