передок моего пикапа? У тебя что, совсем мозгов нет? Черт бы тебя побрал, детка!
И тут Бетси, которая так редко плакала, разразилась слезами. Слезы душили ее сегодня весь день и наконец брызнули из глаз неудержимым потоком.
— Вы правы, вы абсолютно правы, — лепетала она. — Я виновата, простите. Я, как глупая овца, не видела, куда иду.
Она рыдала и всхлипывала, утирая слезы кулачком. И вдруг пожилой ковбой смягчился и заговорил с ней совершенно другим тоном:
— Послушай, детка, не нужно так ругать себя. Ты не виновата. Это я, старый козел, несся как угорелый, а ведь знаю, что тут везде полно туристов. Вы, городские, все слегка недоделанные, как будто в ваших головах не хватает пары шурупов.
Он погладил ее по плечу, пытаясь утешить.
Бетси сквозь слезы рассмеялась. Потом порылась в кармане, вытащила салфетку и высморкалась.
— Вы абсолютно правы, сэр. Последние дни у меня мозги набекрень. Вы не так уж быстро ехали. В общем, простите меня за мою невнимательность.
— Не зови меня сэром, детка. Никакой я не сэр, — прогрохотал ковбой. — Меня зовут Джордж Куртис, я с ранчо «Надежда». И если я сказал, что ты не виновата, значит, ты не виновата. И точка.
— Вы с ранчо «Надежда»? Вы работаете у Денниса Корнуэла?
— Именно это я и сказал. — Джордж сделал важное лицо и поплотнее натянул на макушку свой древний стетсон.
Бетси показалось, что за этим жестом он пытался скрыть беспокойство.
— Как Деннис? — осторожно спросила она.
— Док говорит, что он держится изо всех сил, — коротко ответил Джордж. — А ты знакома с Деном, детка?
— Да. Мистер Куртис... то есть, я хотела сказать, Джордж, — поправилась она, заметив, что он нахмурился. — Я собиралась выпить чашку кофе в булочной на углу. Вы не хотите присоединиться ко мне?
Она заметила, что Джордж колеблется, и решила использовать другой ход.
— Я буду очень признательна, если вы составите мне компанию. Знаете, меня до сих пор слегка трясет.
Он снова погладил ее по плечу.
— Ну-ну, детка. Крепись. Мы сейчас заправим тебя кофейком, и ты снова будешь в норме. Я обещаю.
Нельзя сказать, чтобы особый напиток дня — кофе-мокко — произвел на Джорджа особое впечатление. Он сделал первый глоток, откровенно скривился, и только плюхнув в свою чашку три полных ложки сахара, все-таки умудрился выпить его, лишь изредка недовольно морщась.
— Вы давно работаете у Денниса? — спросила Бетси.
— Всю жизнь. Сначала работал у его отца, теперь работаю у сына. Он — мировой парень! А ты, похоже, хорошо знаешь его, да, детка?
Бетси замялась.
— Ну я...
Джордж подозрительно уставился на нее.
— Не стесняйся, детка. Валяй, выкладывай как на духу. Ты же совсем не умеешь врать.
Он опять был прав. И тогда Бетси решилась.
— Меня зовут Бетси Степпл, — сказала она. — И недавно со мной случилось что-то очень странное.
Ах, какое облегчение она почувствовала оттого, что могла кому-то рассказать об этом! Джордж слушал ее молча и не перебивал. Его лицо было спокойным и невозмутимым. Она рассказала ему, как обнаружила Денниса в своем номере и сначала могла только слышать его, но не могла видеть. Потом она стала видеть его, но для остальных он продолжал оставаться невидимым и неслышимым. В конце концов, когда он попросил отвезти его на ранчо, она выполнила его просьбу.
— Как вы думаете, я сумасшедшая? — спросила она наконец.
— Думаю, что да, детка, — ответил Джордж. — Ден не умер. И будь я проклят, если он собирается умирать! — горячо добавил он. — И мне не нравится, детка, то, что ты говоришь.
Бетси почувствовала комок в горле.
— Я... я прошу прощения. Я не хочу, чтобы он умер, — тихо проговорила она. — Мне показалось, что он очень славный парень.
— А кто говорит, что нет. Конечно.
Джордж явно проявлял повышенный интерес к сахарнице.
— По правде говоря, у парнишки последнее время была уйма проблем, — медленно проговорил он, не спуская глаз с сахарницы. — К тому же он чертовски упрям и настойчив. Это черта всех Корнуэлов. Говорю тебе, он не из тех, кто позволит каким-то пустякам одолеть его.
Он бросил беглый взгляд на Бетси и снова опустил глаза.
— И он не позволит, чтобы его, как в загоне, держали в больнице под иголками, аппаратами и тому подобным.
Беззащитная сахарница была под постоянным и пристальным воздействием его хмурого взгляда, который мог обратить в бегство батальон солдат.
— Признаться, я думал, — продолжал он потише, — что Ден, скорее всего, залег в эту кому теперь, чтобы малость отвалить от дел. Знаешь, отдохнуть, пожить в отеле...
Бетси откинулась на спинку стула и широко раскрытыми глазами уставилась на старого ковбоя, который все еще прятал от нее глаза.
На что он намекал? Возможно на то, что он поверит в ее нелепую историю только тогда, когда она поверит в его нелепую историю о том, что Деннис находится в коме с одной лишь целью — отдохнуть маленько от дел.
А почему бы ей не поверить в это?
— Я думаю, что вы правы, — сказала она.
И тут Джордж впервые поднял на нее глаза. Их взгляды встретились. Они были похожи на двух конспираторов, которые упрямо выдавали желаемое за действительное и верили в то, во что им хотелось верить.
После того, как Джордж ушел, Бетси заказала сэндвич, попросила упаковать его, чтобы забрать с собой, и пошла в отель. Близился вечер. Улицы опустели. Люди, по всей вероятности, сидели теперь где- нибудь за обеденными столами в кругу семьи или в ресторане. Бетси была совсем одна. В фойе отеля тоже было пусто.
Она медленно поднялась на второй этаж. Но, прежде чем войти в номер, помедлила перед дверью.
В комнате было так же чисто и пусто, как тогда, когда она покинула ее.
После горячей ванны — жаль, что у нее не было ее любимого лавандового мыла! — она влезла в пижаму, улеглась в постель, развернула сэндвич и включила телевизор. По телевизору — в который уже раз! — показывали развеселый сериал «Друзья».
Телевизионные программы, которые она хоть как-то могла еще смотреть, увлекли ее ненадолго. Вскоре она выключила свет и пожелала себе доброй ночи. Комната погрузилась в темноту.
Никто больше не чихал.
Ее разбудили ласковые солнечные лучи. Она глубоко вздохнула, потянулась, сладко зевнула и открыла глаза.
— Мне нравится смотреть, как ты просыпаешься.
Закричать, зевая, оказалось не так-то просто. Бетси несколько раз схватила ртом воздух и наконец яростно взглянула на человека, сидящего, как ни в чем не бывало, на соседней кровати.
