— А что это вообще за кольцо? — спросил вдруг отец Ирины. — Что оно из себя представляет?
— Серебряное, я проверял, — ответил Игорь Аркадьевич. — Потемневшее от времени, черное почти. А внутри — светлое, блестящее.
— И внутри еще иероглифы по кругу, — добавил Серега.
— Какие иероглифы? Древнеегипетские? — заинтересовался Александр Михайлович.
— Может быть, — пожал плечами Серегин отец. — Мы ведь не специалисты.
— Жаль, что нет кольца… — почесал растрепанную шевелюру Александр Михайлович.
— А вы что, египтолог? — усмехнулся Игорь Аркадьевич.
— Нет, но я, вообще-то историю в школе преподаю. Во всяком случае, отличить древнеегипетские иероглифы от каких-то еще сумею.
— Вы ведь все равно не сможете прочитать, что там написано, — сказал Артем.
— Не смогу. Но что сейчас об этом — кольца-то нет.
— Я еще завтра к Тамаре зайду. Если она чуть получше будет себя чувствовать, спрошу. Может, она кольцо все-таки прибрала куда-то.
— А кошка?.. — неожиданно спросил Серега.
— Что «кошка»? — удивленно переспросил Игорь Аркадьевич.
— У дяди Миши ведь была кошка?
— Да, была… — пожал плечами отец. — Да она и сейчас есть. Кошка-то тут при чем? Думаешь, она кольцо закатила?
— Я думаю, что дело тут не только в кольце, — сказал Серега. Все, в том числе и Артем с изумлением уставились на парня. Тот заметил это, всеобщее внимание явно польстило ему, и он продолжил: — Я вот что подумал. Допустим, это магическое кольцо…
— Ну-у!.. — протянул Александр Михайлович и устало махнул рукой.
— Нет-нет, вы погодите, пусть Сергей выскажется! — запротестовал его отец. — Я вот тоже не сразу ребятам поверил, а оказалось…
— Да, папа, — сверкнула Ирина глазами на отца. — Ты забыл, что со мной… на крыше тоже была кошка?
— Случайность!..
— Случайность?! — ахнула девушка. — А ты куртку Артема видел?
— Ну, ладно, ладно!.. — замахал руками великан. — Пусть рассказывает. Я разве против? Нам сейчас как раз и нужен «мозговой штурм». Надо выслушать любые, даже самые на первый взгляд бредовые версии. Где-то зерно да и может найтись. А курочка по зернышку…
— Давай, сын, рассказывай, — оборвал рассуждения здоровяка Игорь Аркадьевич.
— Кольцо магическое, — повторил Сергей, бросив неприязненный взгляд на отца Ирины. — Заколдованное. Говоря по-современному, запрограммированное. Но если просто так держать его, даже носить, ничего не происходит. А если его кому-нибудь подарить, программа включается…
— Активируется, — подсказал Артем.
— Да, активируется, — кивнул Серега. — И переписывается в мозг тому, кому это кольцо подарили. Но это тоже еще не страшно. Человек живет себе, как ни в чем ни бывало, пока…
— …не повстречает кошку! — продолжил за друга Артем. На сей раз Серега за подсказку обиделся. Он пихнул Артема в бок локтем, и тот приложил к губам пальцы: молчу, дескать, молчу.
— Да, пока он кошку не встретит, — продолжил Сергей. — А вот кошка-то через эту вживленную в мозги программу делает с человеком, что хочет. Управляет им, словно куклой. И с крыши прыгнуть может приказать, и повеситься. И ничего против этого приказа человек сделать не может — собственные мысли блокируются.
— Ха! — не выдержал Александр Михайлович. — По-твоему, кошки обладают разумом?
— Не знаю я, чем они обладают, а только все так и получается. Возле Ирины на крыше кошка была? Была. Ирка, ты помнишь чего-нибудь?
— Нет, — покачала головой девушка и поежилась. — Все словно в тумане происходило… Даже не в тумане, а словно не со мной. Я ведь и не помню ничего. Пошла за хлебом, а потом… меня уже Артем домой привел.
— Вот, — торжествующе поднял палец Серега. — И у дяди Миши… — парень виновато посмотрел на отца, но тот едва заметно кивнул, хоть и ощутимо побледнел при этом. — У дяди Миши тоже была кошка. А у меня вот кошек нет. И не встречались они мне пока. Так что моя программа, — постучал он согнутым пальцем по темени, — пока бездействует.
Серегина мама вслед за мужем стремительно побледнела и вскрикнула:
— Нет!.. Не надо программы! Не надо кошек!..
— Да ерунда все это, — снова махнул рукой Александр Михайлович. — Только догадки, фантазии. Даже если допустить, что программа существует, все равно остается куча вопросов. Например, были ли кошки рядом с теми, кто покончил с собой раньше? Есть такие данные?
— Наверное, нет, — вступился за друга Артем. — Но если нет данных, это еще не значит, что не было кошек. Разве на них кто-нибудь обращал внимание? До этого разве было? И ведь тела не всегда обнаруживали сразу. Кошка ведь не будет сидеть, кого-то дожидаться, если дело сделано.
— Впрочем, тут тоже можно кое-что выяснить, — подхватился Игорь Аркадьевич. — Можно узнать, были ли у погибших кошки. Хотя бы у тех, кто… расстался с жизнью у себя дома.
— У Вити была кошка, он рассказывал… — прошептала вдруг Ирина, и карие глаза ее округлились.
— У какого Вити? — спросил Артем и переглянулся с Серегой. — У того, что борьбой занимался и на скрипке играл?
Ира кивнула и прикрыла ладонями щеки. Ей стало по-настоящему страшно. Пожалуй, она поверила в Серегину версию безоговорочно. Остальные тоже отреагировали на известие — кто нахмурился, кто побледнел. Даже скептик-великан Александр Михайлович покачал головой и прогудел:
— Ну-у… Да-а-аа… Кошки, значит…
— Похоже на правду, — хмурясь, произнес Игорь Аркадьевич. — Каким-то образом они, видимо, с этим связаны.
— Вообще-то, — встрепенулся отец Ирины и обеими руками еще сильней взлохматил и без того растрепанную шевелюру, — связь-то здесь интересная прослеживается!
Все, затаив дыхание, уставились на человека-медведя. Он не стал злоупотреблять чужим терпением.
— Древнеегипетские иероглифы на кольце и кошки. Это вам ни о чем не говорит?
— В Древнем Египте кошка почиталась священным животным, — неуверенно сказала Ирина.
— Правильно, дочка, — улыбнулся Александр Михайлович. — Для египтян кошка являлась «добрым гением жилища», хранительницей домашнего очага и была взята под защиту закона. Они обожествляли ее из-за загадочности, ночного образа жизни, светящихся во тьме глаз, редкостной плодовитости и женственности. За убийство кошки полагалась смертная казнь, иногда отрезали палец или руку. Когда умирала кошка, в доме объявляли траур, все обитатели его обрезали волосы и выщипывали брови, а саму кошку часто бальзамировали и с почестями хоронили на особом кладбище. Даже в гробницах фараонов найдено большое количество мумий кошек. Но и это еще не все! Египетская богиня Баст, или, иначе, Бастет, связанная с радостью и весельем, обычно изображалась в виде женщины с кошачьей головой. В городе Бубастисе — центре культа Бастет — обнаружено целое кладбище кошек. Бастет называли еще богиней Луны, плодородия и деторождения.
— Ничего себе — связь! — воскликнула Вера Михайловна. — Плодородие, деторождение — и самоубийства!
— А еще что там — радость и веселье? — подхватил слова жены Игорь Аркадьевич. — Да уж…
— Ну-у… — развел руками Александр Михайлович. За что, дескать, купил… Впрочем, он тут же наморщил лоб, потер его широченной ладонью и пробасил: — А ведь была у них и еще одна богиня с кошачьей головой… — Мужчина поднял глаза к потолку, подвигал бровями, словно вчитывался в невидимые остальным письмена на побелке, и сказал, вновь обведя взглядом присутствующих: — Сохмет — «Могучая».
