большим красным крестом на белой стене - должно быть, больницы, прохаживались какие-то люди.
Он повернул направо, проехал узкий переулок, повернул налево. Вот и знакомая арка, за которой его ждет
Архип развернулся и въехал в арку задним ходом, остановившись у крыльца серого дома. В окнах на втором этаже горел свет.
'Наверное, там' - подумал Архип. Он стал ждать, и время, словно назло, пошло медленнее, растягивая секунды в минуты. Все сильнее нервничая, Архип барабанил тонкими пальцами по рулю.
'Наверно, я должен ждать его, стоя у машины, ' - вдруг подумал он и вылез из салона.
Дождь застучал по фуражке, по плечам, спине. Капли, попадающие за воротник, были обжигающе - холодны, но Архип стоял, не шевелясь, и смотрел на дверь подъезда.
'Быть может, он решил не ехать?' - подумалось ему, но тут дверь подъезда, заскрипев, отворилась, и Архип увидел Сталина. Это был невысокий человек лет шестидесяти, темная шинель плотно облегала его фигуру, из-под фуражки виднелись рыжеватые волосы. Лицо вождя показалось Архипу усталым и даже грустным.
-Ну, зачем мокнешь? - сказал Сталин с несильным акцентом.
-Здравствуйте, товарищ Сталин, - хрипло проговорил Архип, открывая заднюю дверцу.
Автомобиль, тарахтя, выполз из арки. Архип глядел на дорогу перед собой: намокшая гимнастерка холодила тело, но - этого он не мог не признать - его душу согревало заботливое внимание Сталина. Но почему вождь без охраны? Сколь привычным в лаборатории было мнение, почерпнутое из исторических книг, что Сталин окружал себя десятками телохранителей, столь и неожиданным было его опровержение.
Казнь могла произойти здесь и сейчас: вколоть в клиента сыворотку, завести в какой-нибудь глухой двор, прочесть речь и... Ну? Решайся! Чего же ты ждешь?
Архип бросил взгляд в зеркало и наткнулся на слегка прищуренный глаз Сталина. Ему стало не по себе - показалось, что вождь все о нем знает.
-Ты, я вижу, новенький?
-Да, товарищ Сталин.
-А Паша?
-Уехал к маме, товарищ Сталин.
-К маме? - Сталин, казалось, задумался. - А тебя-то как звать?
-Архип.
-Хорошее имя, - Иосиф Виссарионович вдруг улыбнулся - о, сколько раз Архип видел эту улыбку на фотографиях! - А ты знаешь, ведь я не очень люблю вашего шоферского брата.
Сталин слегка приподнял левую увечную руку:
-В десять лет пострадал, правда, не от машины, а, смешно сказать, от фаэтона.
С минуту помолчав, добавил:
-Благодаря этому жив остался, а не то прихлопнули бы на империалистической войне.
Вождь громко засмеялся, Архип, не сдержавшись - тоже. Он совсем не таким представлял себе Сталина: его попутчик был откровенен, весел и, главное, добр. Слекие волны струились от вождя и заставляли верить в это.
Вдруг смех Сталина резко прервался, он закашлял.
Архип в тревоге обернулся и увидел, как вождь, схватившись за сердце рукой, упал головой на сиденье.
-Товарищ Сталин, что с вами?
Сталин не ответил. Паника овладела Архипом, но тут же он словно услышал рассудительный голос Ярополка: введи яд, соверши казнь и возвращайся. Рука его потянулась к внутреннему карману, где лежал шприц.
'Ну, зачем мокнешь?'
Архип ударил по газам. Автомобиль взревел и, расплескивая лужи, понесся по бульвару. Сталин глухо стонал. Архип жадно высматривал дорогу: где же, где же та больница с красным крестом?
Вот она! На полной скорости въехав во двор, Архип выскочил из машины и побежал вверх через три ступеньки. Вокруг были люди, но шестое чувство подсказало ему, что кричать на весь двор: 'Сталин умирает!' - нельзя.
Пробежав по белому коридору, он наткнулся на медсестру в белоснежном халате:
-Доктора!
-Вам?
-Скорее, - заорал Архип и выругался.
Тут же нашелся доктор - приплюснутое лицо, потухшие глаза.
-Сталин, - сказал ему на ухо Архип свистящим шепотом.
-Что? - вскричал доктор. Глаза его вспыхнули. - Где он? Скорее!
Прислонившись к машине и затравленно дыша, Архип смотрел, как доктор и два медбрата аккуратно вытаскивают из машины того, кого он должен был казнить. В душе была пустота. Пустота и тревога.
* * *
Архип сидел в припаркованном рядом с больницей автомобиле, прикорнув головой на руль, кажется, он даже задремал. В окно негромко постучали. Архип вздрогнул. Рядом с машиной стоял человек в черном пальто и зеленой фуражке с кокардой: узкое землистое лицо, серые невыразительные глаза, ноздреватый тонкий нос. Он сделал рукой нетерпеливое движение, приглашая Архипа выйти из автомобиля.
-Товарищ Сергеев?
-Я.
-Майор Конев. Пожалуйста, пройдемте. Да закройте машину на ключ. Заберете ее завтра.
Архип запер ЗИС и пошел вслед за длинной нескладной фигурой НКВДшника. В малом дворе больницы их ждал автомобиль.
-Прошу, - Конев отворил заднюю дверь.
Архип влез в пропахший табаком салон. Майор уселся рядом с ним и коротко бросил шоферу:
-Управление.
Пару минут ехали молча, потом Конев принялся вдруг рассказывать анекдот про Чемберлена - длинно, не смешно. Архип невнимательно слушал и все думал о Сталине.
-Как он? - наконец, решился спросить.
Майор бросил на Архипа испытывающий взгляд и отчеканил:
-Вы спасли ему жизнь.
Он замолчал, закурил папиросу. Мимо летели московские улочки, ни с того ни с сего оживившиеся: вон торговка молоком, вон ребятишки, вон молодые мамаши с колясками.
-Я благодарю вас лично от себя, - кашлянув, сказал Конев.
-Это мой долг, - пожал плечами Архип.
-Хорошо сказано, - вздохнул майор. - Но часто, товарищ Сергеев, слова напрочь расходятся с делами. Доктор сказал, что речь шла о секундах...
Он глубоко затянулся, нервически поведя плечом. Что-то неуловимо бабье было в этом человеке.
-Я, например, умер бы за него, - ни к селу ни к городу сказал Конев и голос его зазвенел. - Только моргни он слегка - и я, не задумываясь...
Архип удивленно посмотрел на майора - слова НКВДшника оказались созвучными его собственным мыслям.
В Управлении недолго ждали перед кабинетом какого-то значительного лица.
-Пройдите, Матвей Игнатьич, - позвала секретарша.
-Прошу, - Конев поднялся, пропустив Архипа вперед.
За столом сидел лысоватый человек, похожий на сказочного гнома. На длинном крючковатом носу - очки, надетые скорее для солидности, нежели из-за слабости зрения.
