Однажды утром они увидели в львином логове тушу большой антилопы. Одной задней ноги ее оказалось достаточно, чтобы хищник насытился. Зверь крепко спал, усталый после охоты и отяжелевший от сытости.
— Мы пойдем к нему в пещеру, когда он проснется, – сказал Ун. – Он не будет испытывать голода в ближайшие две ночи.
Молодые воины думали об этом все утро, бродя по берегам Большой реки или отдыхая под защитой базальтовых утесов.
В полдень Ун и Зур заснули крепким сном в своей пещере, затем долго сидели, погруженные в смутные грезы, на площадке перед входом. Раскаленные солнцем скалы медленно остывали по мере того, как тени их удлинялись. Свежий ветерок прилетел с реки и овеял прохладой обнажен- ные тела людей. Ун и Зур думали о родном становище, затерянном далеко в горах; вспоминали случаи на охоте, переселение Уламров на юго-вос- ток, горную цепь, вставшую на их пути, подземную реку, вдоль которой они пробирались при свете факелов, и яркие картины жизни в новой стра- не, где сейчас находились.
Но чаще всего они думали об исполинском хищнике, обитающем по ту сторону скалистой гряды, и с нетерпением ждали наступления вечера.
Когда солнце склонилось к западу, Ун и Зур спустились по подзем- ному коридору. Хищник уже проснулся и снова принялся за еду.
— Идем к нему! – сказал Ун.
Сын Земли уступил желанию друга. Его решение зрело медленно, но, когда оно было принято, Человек-без-плеч рисковал своей жизнью так же бесстрашно, как Уламр.
Они вышли на площадку перед входом и спустились к подножию ска- листой гряды. Олени и антилопы, утолив жажду у водопоя, искали убежища на ночь. Пронзительно кричали птицы, перелетая с ветки на ветку или прячась в густой листве. Большой гиббон пробежал между деревьями и быстро вскарабкался на высокую пальму.
Ун и Зур обогнули скалистую гряду и очутились перед входом в ль- виное логовище.
Ун сказал:
— Я пойду первым.
Это вошло у него в привычку. Всегда, в случае опасности, широкая грудь Уламра заслоняла Зура и защищала его от гибели. Но на этот раз сын Земли воспротивился:
— Пещерный лев знает меня больше. Будет лучше, если я окажусь между ним и Уном…
В отношениях между друзьями, не было ложной гордости или самолю- бия. Каждый ценил в другом те качества, которых не хватало ему самому, и умел пользоваться этими качествами в случае необходимости. Ун приз- нал, что Зур прав, и уступил.
— Иди! – сказал он.
Они посмотрели друг другу в глаза. Ун держал палицу в левой руке и самое крепкое свое копье в правой. В эту решающую минуту Уламр от- четливее, чем его товарищ, чувствовал, какая смертельная опасность грозит им…
Тихими шагами приблизился Зур к чернеющему в базальтовой скале отверстию. Мгновение его фигура четко выделялась на темном фоне входа, затем густая тень поглотила ее. Сын Земли снова стоял лицом к лицу с царственным зверем.
Пещерный лев бросил свою добычу. Глаза его, вспыхнувшие зеленым огнем, впились в узкую фигуру Человека-без-плеч.
Зур сказал вполголоса:
— Люди пришли возобновить союз с пещерным львом. Близится период дождей, когда дичь попадается редко и ее трудно добывать. Тогда пещер- ный лев соединит свою силу с умом и хитростью Уна и Зура.
Гигантский хищник полузакрыл и снова открыл глаза. Затем поднялся во весь рост и, медленно ступая, подошел к человеку. Голова его косну- лась плеча Зура, и Зур положил свою руку на жесткую гриву.
Самые свирепые звери испытывают чувство доверия и симпатии к то- му, кто дотронется до них. В душе сына Земли нет больше страха. Нес- колько раз он повторяет свой жест и медленно гладит густую гриву зве- ря. Пещерный лев стоит неподвижно, дыхание его спокойно.
И все же Зур не спешит позвать Уна. Но вдруг высокая фигура появ- ляется у входа в пещеру. Это Ун. Он по-прежнему держит в руках палицу и копье. Гигантский хищник резким движением повернул к Уламру свою ог- ромную голову, в полуоткрытой пасти сверкнули мощные клыки… Кожа на лбу зверя собралась в крупные складки, мускулы напряглись, зеленые ог- ни снова загорелись в его зрачках…
— Ун тоже заключил союз с пещерным львом! – поспешно сказал Чело- век-без-плеч. – Ун и Зур живут вместе в пещере, наверху.
Лев рванулся вперед… Уламр крепко сжал в руке палицу. Но Зур одним прыжком очутился между ними, прикрывая друга своим телом, и мо- гучий хищник остался на месте.
x x x
Ун и Зур снова приходили в последующие дни. Лев уже привык к ним и даже проявлял признаки удовольствия при их появлении. Одиночество тяготило огромного зверя; он был молод и со дня своего рождения до прошлой осени жил среди себе подобных. Там, в низовьях Большой реки, на берегу глубокого озера было его логовище, где он поселился со своей самкой. Их детеныши уже начинали охотиться. Но однажды ночью, во время грозы, озеро вышло из берегов. Бурлящие воды затопили прибрежные за- росли и чащи. Ураган вырывал с корнем высокие пальмы. Клокочущий поток унес самку и ее потомство, а самец, увлекаемый водоворотом вместе с поваленными деревьями, был выброшен на пустынный берег вдали от родных мест…
Весь сезон дождей логовище оставалось под водой… Сначала лев разыскивал его с мрачным и отчаянным упорством; громовой голос звал сквозь гул дождя утраченных сородичей…
Но время шло… Блуждая в бесцельных поисках по джунглям, лев набрел на скалистую гряду и поселился в пещере, укрываясь от потоков воды, низвергавшихся с небес.
Смутная тоска не давала ему покоя. Просыпаясь по утрам, он долго обнюхивал углы своего одинокого жилища, а вернувшись с охоты, клал до- бычу на землю и озирался по сторонам, будто ждал тех, кто когда-то разделял с ним трапезу.
Постепенно образы самки и детенышей потускнели и исчезли из его памяти. Он привык не ощущать рядом с собой никакого другого запаха. Но тоска одиночества по-прежнему мучила его…
Однажды вечером Ун и Зур отправились вместе с пещерным львом на охоту.
Они шли втроем по ночному лесу, озаренному неверным светом ущерб- ной луны.
Резкий запах хищника будил травоядных, укрывшихся на ночь в лес- ной чаще. Все живое бежало перед ним в страхе, скрываясь в глубине джунглей или подымаясь на ветви высоких деревьев. Животные, жившие стадами, каким-то способом давали знать друг другу о его приближении.
Среди безбрежного океана жизни огромный зверь был словно в пусты- не… Гигантской силе его противостояли хитрость, быстрота и ловкость слабых существ. Лев мог одним уларом могучей лапы убить сайгу, онагра или антилопу-нильгау; одним прыжком он опрокидывал на землю дикую ло- шадь, кабана и даже гаура; но все они умели вовремя скрыться в непро- ходимой чаще или исчезнуть в необозримых просторах саванн… И только невероятное изобилие травоядных помогало царю зверей утолять свой го- лод, ибо в это время года широкие равнины и лесные заросли буквально кишели дичью.
Все же рассвет часто заставал исполинского хищника без добычи, и он, измученный бесплодными поисками, возвращался голодный в свое оди- нокое логово…
Этой ночью пещерный лев долгое время безуспешно пытался настиг- нуть антилопу или оленя. В конце концов он затаился в засаде на опушке леса, близ обширного болота. Огромные ночные цветы источали опьяняющий аромат; земля пахла мускусом и перегноем. Люди отделились от хищника и тоже
