От таких мыслей Зур быстро уставал. Но сегодня он был поражен ви- дом вечерних облаков, долгое время горевших на западе после того, как солнце скрылось за горизонтом. В этих облаках было больше огня, чем во всех кострах Уламров, которые они зажигали в течение целой зимы. И та- кой большой огонь давал меньше света и тепла, чем маленький солнечный диск! Зур вдруг испугался своих размышлений. Ни одному Уламру или Ва не приходили в голову подобные вещи. Он сказал машинально:
— Что за люди зажигают небо, когда солнце уходит?
Ун сперва думал о тиграх, бродивших где-то неподалеку, затем дре- мота овладела им. Вопрос Зура вывел его из состояния полусна. Он не понял хорошенько, о чем говорит сын Земли. Ун знал, что Зуру приходят иногда в голову удивительные мысли, несвойственные другим людям.
Повернув лицо к ночному небу, Уламр посмотрел на звезды
— Зур говорит о маленьких огнях, что светятся там, наверху?
— Нет… Зур говорит о больших огнях, желтых и красных, которые только что угасли на закате. Может, их зажигают какие-нибудь неведомые племена, более многочисленные, чем Уламры, Кэамы и Рыжие Карлики?
Ун наморщил лоб. Он смутно представил себе людей, которые прята- лись наверху за огненными облаками, и эта мысль была ему неприятна.
— Ночь гасит небесные огни, – ответил он сонным голосом. – Ночь заставляет наш костер светить еще ярче.
Такой ответ разочаровал Зура. Однако он продолжал еще некоторое время размышлять о небесных огнях. А Ун тут же забыл о вопросе, кото- рый совсем не интересовал его.
Между тем ночной ветерок становился все прохладнее и доносил до слуха людей ночные шорохи и шумы. Неясные тени каких-то животных появ- лялись на краю прогалины и снова исчезали в чаще. Некоторые останавли- вались и смотрели издали на огонь, сверкавший все ярче в сгустившейся темноте ночи. Стайка из пяти шести дхолей приблизилась к костру, жадно вдыхая соблазнительный запах жареного мяса. Но скоро они исчезли. Вне- запно две антилопы выскочили из чащи и стремительно умчались в просто- ры саванны.
Ун вскочил на ноги, напрягая обоняние и слух.
— Пора укрыться в убежище! – прошептал он. И добавил: – Тигр близко!
Они проскользнули между бамбуковыми стволами и очутились внутри укрытия.
Густые заросли кустарников раздвинулись. В серебряном свете луны и багровых отблесках костра появился большой полосатый зверь. Он был так же велик, как лев, но ниже ростом, с более гибким и удлиненным ту- ловищем. Уламры и Люди-без-плеч боялись тигра больше всех других хищ- ников, ибо даже лев уступает ему в хитрости, быстроте и ярости; махай- род не встречается по ту сторону гор, а из всего племени Уламров толь- ко Нао, старому Гоуну да еще двум воинам доводилось видеть пещерного льва.
Тигр шел не спеша, величественный и грозный, слегка изгибая свое длинное туловище. Увидев костер, он остановился и поднял вверх массив- ную голову, так что стала видна его широкая грудь, покрытая светлой шерстью. Глаза хищника вспыхнули. Такого крупного тигра Ун и Зур еще никогда не видели. И, несмотря на жгучее беспокойство, заставлявшее его кровь быстрее струиться по жилам, сын Быка невольно залюбовался могучим зверем. Ун всегда чувствовал восхищение перед силой живых су- ществ, даже в тех случаях, когда они оказывались его смертельными вра- гами.
Тем не менее он сказал пренебрежительно:
— Тигр во много раз слабее пещерного льва!
А Зур добавил:
— Он все равно, что леопард перед нашим могучим союзником!
Но оба прекрасно понимали, что для человека тигр был так же стра- шен, как их грозный товарищ, обитатель скалистой гряды.
Постояв немного, тигр снова двинулся к костру, озадаченный и не- доумевающий. Как и все дикие звери, он смертельно боялся огня. Ему до- велось однажды убегать от степного пожара, зажженного молнией. Но это пламя напоминало скорее огни, которые загораются в небе, когда ночь подходит к концу… Тигр подошел так близко, что почувствовал жар, ис- ходивший от костра. Он увидел языки пламени, лизавшие сухие сучья, ус- лышал треск горящего дерева и гул огня. Страх охватил хищника; он по- вернул влево и стал обходить костер, держась на почтительном расстоя- нии от огня. Этот маневр привел его к группе бамбуков. Зверь одновре- менно увидел людей и почуял их запах.
Тигр глухо зарычал, затем испустил протяжный охотничий крик, на- поминающий вой дхолей.
Ун, не задумываясь, ответил своим боевым кличем. Тигр вздрогнул, изумленный, и стал внимательно разглядывать невиданных противников. Они показались ему слабосильными; запах напоминал запах робких и без- защитных существ. Между тем все те, кто осмеливался противостоять хищ- нику, обладали исполинским ростом и колоссальной силой.
Однако, будучи старым и опытным и зная, какие неожиданности скры- вает подчас неведомое, тигр решил проявить осторожность. Близость огня придавала еще больше таинственности странным двуногим существам.
Хищник медленно приблизился к группе бамбуков и обошел ее кругом. За долгие годы охоты в джунглях он научился безошибочно определять расстояние, отделявшее его от добычи. Это умение неизменно помогало ему настигать свою жертву, когда до нее оставался лишь один прыжок. Тигр знал также прочность бамбуковых стволов и даже не попытался прой- ти там, где просветы между ними были слишком узкими. Миновав их, тигр остановился перед стеной из сплетенных ветвей и, подняв когтистую ла- пу, попробовал разорвать тонкие лианы. Но в тот же момент копье Уна едва не задело его ноздри.
Зверь отступил, глухо рыча, и остановился в нерешительности. Этот неожиданный отпор делал неведомых противников еще более непонятными. Ярость овладела хищником; хриплое дыхание с шумом вырывалось из широ- кой груди. Молниеносным прыжком он обрушился на зеленую стену. На этот раз копье Уна попало в цель: оно вонзилось прямо в пасть хищника.
Тигр почувствовал, что стены убежища прочны, а мужество обороняю- щихся велико. Он снова отступил, припал к земле и стал ждать.
Но час охоты еще не наступил. Тигру хотелось пить. Если бы огонь не привлек его внимания, он сперва спустился бы к водопою. Через неко- торое время злоба хищника стала остывать, и он снова почувствовал ту невыносимую сухость в горле, которую могла утолить только прохладная речная вода.
Протяжно зарычав, зверь поднялся на ноги, обошел два раза вокруг убежища и скрылся в густом кустарнике, где виднелся узкий проход, ве- дущий к реке. Ун и Зур смотрели ему вслед.
— Он вернется! – сказал Зур. – И, быть может, вместе с тигрицей.
— Ни одна лиана не разорвана, – ответил Уламр.
Некоторое время они тревожно размышляли о грозившей им опасности. Однако первобытные люди были не способны долго испытывать страх перед будущим. Убежище, сооруженное ими на ночь, выдержало первую атаку тиг- ра; оно сохранит их и от всех последующих. Не было даже необходимости бодрствовать: едва они растянулись на земле, как богатырский сон овла- дел ими.
* ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ *
Глава первая.
АТАКА ТИГРА
Ун проснулся в середине ночи. Луна уже скрылась за вершинами леса на западе, но ее невидимые лучи окрашивали розоватым цветом густой ту- ман, клубившийся над деревьями. Пепельный сумрак окутывал прогалину. Костер догорал, отбрасывая слабый свет.
Приподнявшись на локте, Уламр увидел вокруг лишь неподвижные, словно уснувшие, деревья. Но обоняние предупредило его о чьем-то при- сутствии. Вот на фоне зарослей возникла тень и остановилась у неболь- шой купы пальм, затем осторожно двинулась к убежищу. Ун знал, что это тигр; с тревогой и гневом следил он за приближением хищника. Но, нес- мотря на ужас, который внушал ему тигр, молодой воин всем своим су- ществом жаждал схватки с ним. Разве Нао не одолел в свое время серого медведя и тигрицу? А сам Ун разве не убил махайрода, победившего носо- рога? Кровь бросилась в голову Уламру, но он тотчас
