На высокой плоской скале показались Ун и Зур. Дротики один за другим рассекали воздух и впивались то в горло, то в бедро, то в грудь вражеских воинов. А гигантский хищник, внезапно появляясь из-за скал, то сбивал с ног одного беглеца, то раздирал другого…
Объятые паникой, Люди огня бежали прочь от страшного места. Ужас перед сверхъестественным появлением хищника мешался в их темном созна- нии с ужасом близкой смерти. Сам вождь удирал наравне со всеми. К сыну Быка вернулась вся его быстрота и сила. Прыгая, словно леопард, он легко нагнал бегущих, и огромная палица опускалась, поднималась и сно- ва опускалась над вражескими головами…
Когда Дхоли добрались наконец до своего убежища среди камней, их оставалось только семь. Остальные валялись в траве убитые или тяжело раненные.
— Пусть Зур остановит пещерного льва! – крикнул Ун.
Укрытые за каменной оградой, враги снова становились опасными. Отчаяние придавало им храбрости. Сквозь просветы между валунами острые копья Людей огня могли нанести пещерному льву смертельную рану.
Огромный зверь без сопротивления позволил Зуру увести себя. Всюду валялись тела убитых. Лев спокойно схватил добычу и отправился с ней в свое логовище.
Несколько мгновений сын Быка стоял в раздумье. Затем сказал дру- гу:
— Пусть Зур следует за пещерным львом в его логово. Он вернется через верхнюю пещеру и передаст женщинам, чтобы они были готовы.
Сын Земли с гигантским хищником скрылись среди скал. Ун принялся собирать дротики, вытаскивая их из тел убитых врагов. Затем медленными шагами вернулся к убежищу Людей огня. Он видел врагов в просветах меж- ду валунами и легко мог убить еще кого-нибудь из них. Но душа Нао была в нем, полная великодушия к побежденным.
— Зачем Люди огня напали на Лесных людей? Зачем хотели они убить Уна и женщин- Волчиц?
В звучном голосе Уламра слышалась грусть. Люди огня молча прислу- шивались к его словам. Вражеский вождь на мгновение показался между валунами и подал было сигнал к атаке, но Ун показал ему свой метатель- ный снаряд и продолжал:
— Сын Быка сильнее вождя Дхолей! Он бегает быстрей его и умеет поражать врагов на расстоянии!
Наверху, у входа в пещеру, послышались ликующие возгласы женщин. Они наблюдали с площадки за всеми перипетиями сражения, видели чудес- ное появление царственного хищника, и их простые сердца были полны су- еверного восторга.
Первой спустилась Джейя, за ней Ушр и все остальные женщины, кро- ме одной, которая должна была охранять пещеру и смотреть за детьми.
Женщины столпились вокруг большого Уламра и с мрачной ненавистью смотрели на каменную ограду. Они вспоминали перенесенные страдания, гибель своих сородичей – и проклинали врагов. Дхоли хранили молчание, но, полные отчаянной решимости, держали наготове свои тяжелые копья. Позиция их была неприступной и, если бы не Ун, враги и сейчас сохраня- ли бы превосходство в силе. Ни одна из женщин, исключая Ушр, не могла противостоять даже самому слабому воину. Волчицы хорошо понимали это и, несмотря на душившую их злобу, не подходили близко к вражескому убежищу.
Собравшись вокруг угасающего костра Дхолей, женщины принялись ки- дать в него сухие ветки. Огонь разгорелся с новой силой, далеко озарив саванну. Некоторые женщины начали кричать:
— Дхоли не смеют принять бой! Они умрут от голода и жажды!
Время шло. Ночные созвездия поднимались от востока к зениту или склонялись к западу. Беспокойство и нетерпение понемногу овладели жен- щинами. Осажденные снова стали казаться им опасными. Они боялись ка- кой-нибудь неожиданности со стороны Людей огня. Ни одна женщина не смела заснуть. Даже Ун и Зур согласились, что необходимо вызвать вра- гов на бой. Сын Земли повторял:
— Надо заставить Дхолей покинуть убежище!
Он твердил эти слова до тех пор, пока его не осенила, наконец, догадка:
— Дхоли не смогут устоять против огня! Ун, Зур и женщины заброса- ют врагов горящими ветками!
Уламр громко вскрикнул от восхищения, и оба друга принялись обс- тругивать ветки, чтобы зажечь их с одного конца. Затем они позвали женщин, и Зур объяснил им свой план. Все схватили горящие ветки и бро- сились к убежищу.
Огненный дождь обрушился на Дхолей. Задыхаясь от едкого дыма, ис- пытывая жгучую боль от ожогов, они пробовали оставаться на месте, но страх и злоба оказались сильнее осторожности.
Коренастая фигура вождя появилась на одном из валунов. С хриплым криком он кинулся вперед, за ним – шесть уцелевших воинов.
По команде Уна женщины отступили. Два дротика просвистели в воз- духе, и двое вражеских воинов упали замертво на землю. Из пяти остав- шихся четверо устремились к женщинам и Зуру, пятый ринулся на Уна, ко- торый держался в стороне. Сын Быка метнул еще один дротик, лишь оцара- павший плечо врага. Затем, выпрямившись, стал ждать. Он мог легко уй- ти, оставив противника далеко позади, но предпочел принять бой. Тот, кто приближался к нему, был вождем Дхолей – коренастый, с широкими плечами и огромной головой. Он шел прямо на Уламра, выставив вперед свое тяжелое копье. Встретив палицу, копье отклонилось в сторону и снова с быстротой молнии устремилось вперед. Грудь Уна обагрилась кровью, но палица, опустившись, в свою очередь, заставила хрустнуть массивный череп. Выронив копье, вождь упал на колени в покорной позе побежденного хищника, Ун снова поднял палицу… но не опустил ее. Странное отвращение к убийству овладело им с неудержимой силой – то великодушие к побежденным, которое было свойственно только ему и Нао…
Справа от него две женщины лежали поверженные на земле. Но дроти- ки Зура и копья Волчиц сделали свое дело: трое Дхолей валялись в тра- ве, и женщины, полные ярости, добивали их. Четвертый, самый молодой, обезумев от ужаса, бежал прямо на Уна. Очутившись перед огромной пали- цей, юноша почувствовал, что колена его подгибаются, и упал, распрос- тершись, у ног Уламра. Женщины подбежали, чтобы прикончить его, но сын Быка, протянув руку вперед, властно крикнул:
— Его жизнь принадлежит Уну!
Женщины остановились. Злоба исказила их лица. Но, услышав стоны тех, кто был повержен во время первой схватки, они отправились доби- вать их. Ун угрюмо прислушивался к яростным крикам и жалобным стонам, радуясь в душе, что Джейя не последовала за своими подругами.
Глава четвертая.
РОДНОЕ ПЛЕМЯ
Ун, Зур и женщины-Волчицы прожили целый месяц в базальтовой пеще- ре. Только одна женщина умерла от ран; остальные четыре медленно поп- равлялись. Рана Уна не была опасной. Избавившись от Людей огня, они оказались полными хозяевами саванны, джунглей и Большой реки. Присутс- твие пещерного льва заставляло всех других хищников держаться на поч- тительном расстоянии от базальтовой гряды.
Пройдя сквозь столько испытаний и опасностей, Ун и Зур наслажда- лись теперь покоем. Зур особенно любил эти тихие, безмятежные дни, когда образы и события длинной вереницей проплывают в памяти.
Женщины чувствовали себя совершенно счастливыми. После всех нес- частий, выпавших на их долю, они не хотели иной жизни и не думали больше о независимости и свободе, как бы вручив свои судьбы в руки громадного Уламра. Они не воспротивились даже, когда Ун решил отпус- тить на свободу обоих пленников. Сын Быка сам проводил Дхолей до места слияния Большой реки с ее правым притоком.
Красота Джейи с каждым днем пленяла все сильней молодого Уламра. Много раз сын Быка готов был обратиться к Ушр с просьбой выполнить данное ею обещание, но непонятная робость удерживала его.
