— Ну да, — Горохов насупился, — придумаете тоже! Что я, кадет на побегушках?
— Тогда соображай. Но полчаса его светлости обеспечь. Да так, чтобы никто ни о чем не догадался.
— Понял я, понял, — капитан вздохнул. — Будем импровизировать.
Он быстро пошептался с Катериной и княжной Оксаной и, деловито потирая руки, обернулся к Преображенскому.
— Сергей Павлович, в традициях записано, что вы лично должны наследника в покои отнести. В знак… э-э… того, что… э-э… новая эпоха будет безопасной и… короче… обещает мирный, крепкий сон и стабильную богатую жизнь будущим поколениям! Как раз, пока гости рассаживаются…
— На ходу придумал? — Сергей Павлович усмехнулся. — Хорошо. Белыми нитками по черному бархату, но пусть будет такая версия. Ванечка, иди ко мне, отнесу тебя к нянькам…
Он подхватил сына на руки и, под умиленные вздохи фрейлин и прочих дам, степенно удалился в покои. Горохов к этому моменту уже трижды шепотом повторил варианты версии и на весь зал озвучил наиболее удачный. Похоже, что все гости остались довольны и протокол устоял. «А если бы и рухнул, — подумалось Горохову, — кто б из них посмел это заметить и выказать недовольство? Империя, значит, империя. Это вам не Объединение на вольных началах. Попали вы, граждане… в смысле, дорогие подданные, ох, и попали…»
Ван Ли поджидал Сергея в смежной с детскими покоями гостиной. Князь сдал полусонного сына на попечение нянек и расположился в кресле напротив гостя.
— С момента моего возвращения мы видимся впервые. Ван Ли, почему ты скрылся сразу после нашего триумфального возвращения на Землю и почему снова появился только сейчас?
— В моей помощи не было необходимости.
— А теперь она снова возникла? — Сергей Павлович насторожился.
— Нет, — Ван Ли рассмеялся. — Ты стал нервным, Идущий. Всё хорошо. Поэтому я и пришел. Проститься. Я снова уйду, но теперь уже навсегда.
— Ты так и не рассказал, как тебе удалось вернуться.
— Разве теперь это важно?
— Ты обижаешь меня, Ван Ли. Разве мы не друзья?
— Друзья.
— Почему же ты думаешь, что меня не волнует судьба друга?
— Это слишком долгий рассказ. Мне просто не хватит времени, чтобы его закончить. А впрочем, ты сможешь закончить его сам. Для этого тебе потребуется не так уж много. Просто задумайся о вариантности пространства-времени и относительности небытия. Вселенная — сложный, живой организм, она не подчиняется никаким алгоритмам. Вся ее жизнь — не правила, а сплошные исключения. Вот поэтому мне не сразу, но удалось выбраться из небытия. В основном, за счет умения преобразовываться в энергетическое состояние. Просто в этом я оказался не столь силен, как тот же хранитель-Щукин…
— Когда он был действительно наполовину хранителем, — уточнил Сергей.
— Да. В то время он был гораздо сильнее меня.
— Но ты справился и сумел воссоздать свое тело и вернуть в него душу. Почему же ты сам не слетал в Техноэргус и не исправил ситуацию? Капкан наверняка пропустил бы тебя, особенно при поддержке Слуги.
— На самом деле не всё в мире реально, и то, что стыкуется в одном измерении, несовместимо в других, — Ван Ли вздохнул и виновато улыбнулся. — Ты видишь меня сейчас потому, что в мире пространства-времени небытие относительно, вспомни наш давний разговор в дворцовом парке на Каллисто, а вот в капкане я не выжил бы. Человек не должен жить так долго, если только он не вечный узник в мире Техноэргуса. Человеку не подвластно время, будто он какой-то Эрг или хранитель. А я жил. Ловушка посчитала бы это отклонением и не выпустила меня. Но главное — она не пропустила бы меня в Техноэргус. Так что без тебя, Идущий, ничего бы не вышло.
— Но ведь меня могло не быть вовсе. А проблемы в Первополе всё равно привели бы к катастрофе. Кто встал бы на защиту человечества и пространства, не родись я на свет?
— Не знаю, — Ван Ли печально улыбнулся. — Но так уж вышло, что обстоятельства сложились удачно.
— Удачно? — Князь задумчиво покачал головой. — Возможно. Хотя не могу не обратить внимания на два подозрительных факта: во-первых, так и не исчез Рубеж. Теперь он не такой, каким был во время Катастрофы — он снова превратился в безобидный гигантский тор. Но ведь не исчез. Мы по-прежнему имеем доступ в пространство Технократии, а они в наше…
— Разве это плохо? По нынешним временам человечеству лучше держаться вместе.
— Согласен, не плохо. Просто подозрительно. И второй момент: за Рубежом теперь нет энергооблаков, но зато остались червоточины, проходя через которые корабли технократов и чинидов накапливают энергию стабилизированной неизвестным полем аннигиляции. Что это? Результат работы «правильного» Изначального поля? Но не будет ли это началом похожей истории?
— Вспомни о свойствах многомерного капкана, Идущий, — Ван Ли хитро улыбнулся. — Он выпускает на волю лишь то, что целесообразно, и тех, кто не навредит Галактике. Вряд ли из-за одного дефектного Первополя следует ставить под сомнение совершенство всех программ Техноэргуса. Если капкан выпустил Эрга и матрицу Изначального поля, значит, это правильно. Мой тебе совет: лучше не забивай себе голову пустыми размышлениями, а подключайся к новой базе данных и попробуй найти ответы на все загадки Вселенной.
— Разве это возможно? — Сергей Павлович недоверчиво взглянул на Выжившего.
— Не сейчас, позже, — согласился Ван Ли. — Это надо будет сделать, когда Изначальное поле наберет
