– Думать полезно, это я понимаю, – Даша кивнула, – но что ты при этом чувствуешь?
– Глубокое удовлетворение, – ответил я и пожал плечами. – Подобные ощущения я помню с детства. Просыпаясь утром, я вдруг понимал, что некоторые вещи, совершенно недоступные еще вчера, стали простыми и понятными. Это очень приятное чувство. В такие минуты мне казалось, что я вырос за ночь не меньше чем на миллиметр. Физически наверняка так оно и было, но меня интересовал именно процесс усвоения знаний, а не белков и углеводов. Я понимал, что становлюсь умнее, и радовался этому, как ребенок… Ну, то есть просто радовался… С тех пор я так и не нашел занятия лучшего, чем работа мозгами. Отчасти поэтому я согласился на обучение в разведшколе. Усваивать в девять раз больше информации, чем нормальный человек! Это было решающим аргументом в пользу предложенной Сыромятиным работы…
– И где он только тебя откопал, – Даша улыбнулась, – на мою голову…
– Там же, где и тебя, – ответил я, – в инфопотоке. Я периодически выбрасывал на свою страницу статейки о смысле жизни, а генерал их почитывал. Когда он убедился, что я созрел, мне пришла бумажная открытка с приглашением посетить нашу нынешнюю контору…
За бортом машины мелькали невысокие строения и окружавшие их многоэтажные сады. По старинному каменному мосту мы пересекли неширокий канал и остановились на перекрестке двух ничем не примечательных улиц. Я сверился с бортовым компьютером и удовлетворенно кивнул. До места оставалось ровно два квартала. Вставив в ухо динамик переговорного устройства, я приклеил к горлу волосок микрофона и покашлял.
– Слышу, – одновременно отозвались Даша и Краусс.
Сунув в ножны короткий абордажный меч и прицепив к поясу набор метательных стержней, я взвел пистолет и спрятал его в наплечную кобуру. За спиной пристроилась небольшая сумка с дополнительным оборудованием, которое могло и не пригодиться. Выбравшись из машины, я попрыгал и опустил на лицо маску. Снаряжение не гремело, а визуальная маскировка работала вполне сносно. С ее помощью я принял облик почти прозрачного, или, как выражался Сыромятин, кристально чистого гражданина. Костюмчик, так хитро преломляющий лучи видимого спектра, был сконструирован специально для нашего подразделения. Если надеть эту униформу на обычного воина, то задуманный конструкторами эффект можно было бы наблюдать лишь в сумерках или полной темноте. При дневном свете контуры человека-невидимки, складки одежды, а также оружие и тень на земле оставались прекрасно видны. Совсем другая картина складывалась, когда в костюмы облачались мы. Двигаясь во много раз быстрее, чем это воспринимал мозг большинства наблюдателей, мы компенсировали конструктивные недостатки обмундирования и практически растворялись в воздухе даже в полдень. Наши тени исчезали тоже.
Что подумает о такой маскировке противник, оставалось только гадать, но если в его резиденции не было собак, то охрану мы должны были миновать без проблем.
Наконец мы собрались и бесшумно двинулись к особняку, адрес которого нам выдал Умар.
– Ни пуха… – начал было Краусс, но я его перебил:
– Не люблю этого напутствия, лучше пожелай удачи…
– Удачи, – исправился Лютер. – Доверяйте инстинктам…
Мы прошли мимо бдительных охранников легко, словно они были не людьми, а восковыми статуями. Я даже не удержался от мелкого хулиганства. Один из часовых как раз выбросил окурок, и я поймал непотушенный огонек на лету. Напарник курильщика сидел на корточках в трех шагах слева и перешнуровывал ботинок. Я прицелился и бросил горящую сигарету в оттопырившийся карман его брюк. Даша толкнула меня в бок, и я снова сосредоточился на выполнении задания.
Планировка дома, скрытого от глаз прохожих высокими кустами, была стандартной, и нам не пришлось слишком долго разбираться в расположении комнат. Я заглянул на кухню и, словно бы случайно, включил пищевой синтезатор. Жена снова отвесила мне оплеуху, но я не сдался и дал автомату команду сварить кофе. Уровень воды в колбе для приготовления напитков я оставил нулевой. Стыдно признаться, но такие мелкие пакости серьезно повышали мой боевой дух.
– Наверх, – шепнула Даша, и я кивнул, совершенно не подумав, что она моего жеста все равно не видит.
Ступая ближе к краю лестницы, мы поднялись на второй этаж и заглянули в одну из комнат. Там, за круглым столом, расположились трое. Сначала я решил, что нас действительно сопровождает редкая удача, но потом присмотрелся повнимательнее и понял, что дело обстоит несколько иначе. Всех троих я прекрасно знал. Двоих лично, третьего по рассказам, однако увидеть их за столом переговоров было бы просто нелепо, ведь враг организовал с ними два совершенно противоположных по сути предприятия. Неторопливую беседу вели Император, ничуть не постаревший за последние семь лет Смердов и незнакомец в черном. Следуя логике, нам лучше было убираться подальше, ведь голограммы беседующих в комнате людей – это были именно голограммы, а не сами люди, – свидетельствовали о том, что нашего появления ждали. Я почувствовал, что Даша пытается войти в помещение, и остановил ее, вытянув руку влево.
Моя напарница на секунду замерла и подалась назад. Голограммы продолжали представление, и я сообразил, что ждать-то нас ждут, но, когда мы появимся, не имеют ни малейшего понятия. Сделав несколько шагов назад, я заглянул в следующую комнату и обнаружил в ней десяток скучающих андроидов. Они сидели в полной боевой экипировке прямо на полу и тупо рассматривали голые стены. Судя по гладким лицам и светлым волосам, андроиды были баргонскими, однако ни одного из них я раньше не встречал. Это означало, что официальной императорской охраны в доме нет и случай схватиться с той же Скалой или Ужом нам, слава богу, не выпадет.
На втором этаже оставалась еще одна комната. В нее направилась Даша.
– Сюда, – раздалось в моем ухе.
Шепот был на пределе слышимости, и это означало, что жена обнаружила цель. Я осторожно приблизился к двери и заглянул в комнату. В противоположную от входа стену был вмонтирован бытовой телепорт. Я шагнул внутрь помещения и осмотрелся. Вокруг не было ничего необычного. Стандартная мебель, голопроектор, низкая кровать и пара кресел. В приоткрытое окно заглядывала ветка растущей перед домом яблони. Обитателей комнаты на месте не оказалось. Пока я заглядывал в шкаф и под кровать, Даша обследовала телепорт и обнаружила в нем одну замечательную особенность. У аппарата отсутствовал блок настроек. Складывалось впечатление, что его вынули и унесли с собой. Фальшпанель, ранее прикрывавшая этот узел, валялась в стороне.
– Гении, – пробормотал я и нажал на кнопку повторного вызова принимающего телепорта.
Аппарат сработал, и на дисплее появилась надпись «Космопорт Лаплас-3»…
– Прыгаем? – спросила жена.
– Это довольно сомнительный объект, – ответил я. – У принимающего портала нас будут ждать…
– Здесь нас тоже ждали, – возразила Даша.
– Скорее всего противник уже улетел, – колеблясь, сказал я. – Впрочем, что мы теряем? Не забудь пригнуться…
– Принято, – ответила она и прыгнула в телепорт, словно заправский ныряльщик.
Я последовал за ней точно так же. Если нас и поджидали на той стороне, то наверняка они приготовились стрелять по видимым мишеням, стоящим в полный рост или на колене, а не по выныривающим со скоростью пули невидимкам.
Правота наша стала очевидной почти сразу. Я сбил с ног двоих изготовившихся к стрельбе наемников. Они не успели ничего сообразить, как лишились оружия и попали в глубокий нокаут, крепко приложившись затылками к каменному полу. На пути Даши встал только один из солдат, и его постигла та же участь. Все остальные решили, что мы ведем стрельбу из неведомого оружия, прячась в глубине ниши телепорта, и дали по несчастному аппарату дружный залп. Пока они оттачивали свое стрелковое мастерство, мы успешно пересекли пассажирский зал терминала и оказались на взлетной площадке. Таймер над выходом вел обратный отсчет, а его близнец на диспетчерской башне показывал время, прошедшее после старта последнего корабля. В течение последних двух часов никто не взлетал, и это оставляло нам надежду на успех. Я быстро определил, какой из кораблей готовится покинуть планету, и бросился к его шлюзу. Цифры таймера показывали, что до старта осталось около десяти минут. Это означало, что шлюз корабля пока не заблокирован. Даша от меня не отставала, и у космолета мы оказались одновременно. Недолго думая мы решили войти внутрь вместе. Трюк был малоизвестным, но уже опробованным. Мы встали спиной к спине и, приготовив оружие, сделали шаг для меня влево, а для нее вправо. Таким образом мы возникли на
