осложнить им жизнь и затруднить переброску подразделений к месту прорыва, которое вскрылось как только имперцы вошли в захваченный лагерь. Правда, на этом помощь отряда не закончилась. Группа прошла в глубину территории королевства и нанесла ещё один удар, атаковав движущееся подразделение иреской пехоты. От него не осталось никого, кто мог бы оказать сопротивление. Благодаря этому, имперские войска без проблем сделали большой коридор для своих сил и смогли зайти в тыл королевских армиям. Утром, началось отступление побеждённых ирейцев. Они даже не отступали, а бежали, бросая караваны с оружием, амуницией и провиантом, желая спасти жизнь.
Воспользовавшись этим, имперцы прошли аж на семь километров в глубину страны и остановились, ожидая караваны снабжения. А группа Максима отправилась домой.
— Блестяще, молодой человек, — улыбаясь, в который раз сказал Ледай, — Вы не только выполнили своё задание, но и оказали существенную помощь в политическом плане. Благодаря вам, мы существенно усилили свои позиции.
— Это, конечно, понятно, но что дальше? Сидеть в лесу? Да мы там на стенки скоро лезть начнём!
— Я вас понимаю, но потерпите ещё пару месяцев, — махнул рукой Ледай, — У нас сейчас проблемы с иностранными разведками. И мы их решаем.
— Медленно решаете, — пробурчал Максим, — И кого наша группа заинтересовала?
— Почти всех. Исключения составили имперцы, личи и Страна Мёртвых.
— Ясно. По сути говоря, вы решили засунуть нас в чёрное тело и держать там до нашей смерти. Пока не испустим дух, выполняя ваши задания. Я, знаете ли, тоже умею определять слежку. И ни разу её не замечал, пока группа находилась в столице.
— Это не значит, что её не было, — парировал Ледай, — Её могли вести люди с гораздо большей квалификацией, чем у вас.
— Все может быть. Но дальше так нельзя. Либо возвращайте нас в город, либо отряд прекращает своё существование.
— Даже так?
— Даже так.
Наступила пауза. Старик обдумывал услышанное, а Максим активировал всю свою защиту и подвесил все боевые заклинания, чего раньше, находясь в штабе, не делал. Правда, сейчас другой случай. Группа была слишком важной для политической структуры СВМ. Да и знали и умели бойцы отряда слишком много, превосходя подавляющее большинство магов и наёмников планеты.
Так, в звонком как гитарная струна, напряжении и прошло около трёх минут. То ли Ледай ждал, что Максим даст задний ход, то ли обдумывал ситуацию. В любом случае, Лазунин не собирался сдаваться без боя. Как морального, в случае продолжения спора, так и физического, если его решат убить.
— Вы меня поражаете, — пробормотал наконец-то Ледай, — От вас я не ожидал такого… поведения. И как вы себе это представляете?
— Что именно? — напряжённо спросил Максим.
— Расформирование отряда. Вы действительно думаете, что вам всем спокойно дадут уйти?
— Мы хорошо подготовлены.
Говоря 'мы', Максим не лукавил. Все члены отряда уже несколько месяцев были всерьёз озабочены своим положением. Поэтому, не желая оказаться в полном рабстве у СВМ, они были готовы пойти даже на открытую конфронтацию.
— Это я и имею в виду. Вы…
— В империи серьёзно удивятся, если узнают, что лучшие сотрудники СВМ, не желающие жить в старой крепости в диком лесу, были убиты. Своими же. Думаю, что император задумается и о своей безопасности.
— Это уже шантаж. Да и не узнает никто. Крепость-то в лесу.
— Да. Только, вы там были? Или ещё кто-то?
— Вы не сможете долго прятаться там.
Максим ухмыльнулся, но промолчал. Его ухмылку можно было трактовать двояко. С одной стороны, она могла означать и большие запасы продовольствия, которые он тайно закупал. А с другой — возможность прорыва. Правда, на самом деле, всё было совсем иначе. Группа, используя элементалей земли и огня, прорыла туннель, выход которого находился всего-то в пяти километрах от крепости.
— Что ж, — пробормотал старик, — Вы не оставляете нам выбора.
Ещё договаривая последнее слово, Ледай ударил по некроманту очень мощным огненным заклинанием 'Поцелуй Саламандры'. К его удивлению, Максим остался жив. Более того, в ответ он ударил не сильным, но очень странным заклинанием, которое сам некромант назвал 'Ведьмина Тёща'. Оно не пробило защиту старика, а прошло сквозь неё, будто её и не было, и убило главу СВМ. На шум боя в помещение влетел Георг. Увидев своего начальника мёртвым, он мгновенно ударил по Лазунину целым веером заклинаний, которые у него постоянно были готовы. К счастью, щит некроманта впитал и их, усилившись ещё больше. Ответил Максим очень качественно — тёмный огонь в сочетании с 'Поцелуем Смерти'. Они проломили защиту Георга и сразу выпили всю его жизнь, превратив секретаря в сухую мумию.
Затем начался ад. Некромант прорывался к выходу, убивая всех попадающихся на пути магов. Однако, у самых дверей замер. Перед ним стояла Ливия.
— Или отойди, — сказал Максим, — Или я тебя убью.
— Зачем? Я покажу, как выйти в другом месте, — ответила она, опустив глаза.
— Тебя за это убьют.
— Тогда возьми меня в отряд. Здесь я на положении простой секретарши. Никто и ничто.
— Пойдёшь впереди.
Ливия не соврала. Она действительно вывела Максима в тихий переулок, расположенный в стороне от штаб-квартиры СВМ. Ведьма сделала это, использовав подземный ход, который имелся у магов.
— Почему ты помогла мне?
— Я не люблю долгов.
— Что?
— Ты ничего мне не должен. Это я обязана тебе. Ты меня не бросил. Обучил, оставил деньги. А я обошлась с тобой очень плохо. Оскорбила…
— Я к этому привык.
Опустив глаза, ведьма спросила:
— Ты возьмёшь меня в отряд?
— Да. Но что произошло с твоим замком?
— Ледай помог. Но поставил такие условия, что через несколько месяцев большая часть людей разбежалась. А я осталась одна. Без денег. Друзей и связей. Пришлось идти в СВМ. Туда меня взяли секретарём. Простым секретарём.
— Когда это произошло?
— Через два месяца, после драки в том трактире.
Наступила пауза. Вызвана она была быстрым переходом через одну из центральных улиц. Когда беглецы оказались в очередном переулке, ведьма продолжила:
— На той должности я пробыла до сегодняшнего дня.
— Да уж, — пробормотал Максим, — И опять мы с тобой стали беглецами.
— Во всём нужно винить политику.
— Её делают люди. Конкретные люди. Их и надо винить. Ты знаешь какие есть тайные выходы из города?
— Да. Нужно добраться до одного дома. Он расположен около рыночной площади.
Оглянувшись на ведьму, Максим хмыкнул. Магическая сила мага увеличивается при её постоянном использовании. Это как тренировка. У Ливии она осталась на прежнем уровне. Видимо, ведьму действительно использовали в качестве секретарши. Может быть, не только в прямом смысле, поскольку красота девушки не куда не делась, а стала зрелой. Обворожительной. Хищной. Пожалуй, если бы не та история, то Лазунин опять бы влез в её постель, но… Ливия уже не входила в список лиц, которым Максим
