теперь это осталось в прошлом, и люди, хотя бы внешне, перестали считать нас посланниками неких Темных Сил, Сатаны, Иблиса или шайтана, кому из вас как больше нравилось. Но я преодолел в самом деле очень значительное расстояние вовсе не за тем, что бы вести теологические разговоры…
– И чем же я могу помочь могущественной и грозной расе? – бесцеремонно перебил Ведущего Егор, начинающий слегка злиться на самого себя за неожиданно случившуюся информационную беспомощность. – Тебе наверняка известно, что со службы я ушел шесть лет назад…
– Ты можешь обмануть ваше тайпо, разведчиков других человеческих стран, но не наших наблюдателей и аналитиков, – в ответ перебил его нежданный гость. – Ими же, в один голос, было сказано, что твой уход – всего лишь маскировка, камуфляж, притворство. Ну, и еще – отдых от изнурительного и часто безрезультатного труда.
– Хорошо, – неожиданно безропотно согласился Воронец, склоняя голову, будто винясь в чем-то перед собеседником. – Не будем хвастаться друг перед другом своим проникновением в чужие тайны и проницательностью аналитиков.
– Не будем, – согласился Ведущий и быстро достал откуда-то из-под стола, видимо заранее подготовленный черный планшет размером примерно в два обыкновенных листа писчей бумаги и толщиной в пару человеческих пальцев. – Подойди ближе, ты должен это увидеть…
Если Егору и не хотелось приближаться к амфибии, то он никак не показал этого, неторопливо встав со стула, откинув в стороны полы плаща и шагнув к столу.
Тем временем Ведущий, совершенно не обращая внимания на приближающегося человека, что-то быстро и уверенно набирал на маленьком пультике, усыпанном разнообразными кнопками, которые в основном были украшены стрелками и принятыми в обществе амфибий значками синего и красного цвета. Мигнул и засиял сперва ярко-зеленым, а потом спокойным синеватым фоном экран планшета, и подошедший к столу Егор, уже заинтересованно разглядывая прибор, спросил:
– Что-то новенькое? Раньше у вас таких штучек не было…
– Да, мы только-только начали отрабатывать эту технологию, – согласился Ведущий, продолжая манипулировать кнопками. – Пока изготовлены лишь опытные экземпляры… позже, через несколько лет, мы ознакомим людей с этим… А теперь – просто смотри…
По экрану пробежали разноцветные полосы, и тут же возникла панорама красивого большого города на мелководье, начинающегося на суше и частично уходящего в море, поражающего изяществом своей архитектуры, разнообразием строений, воздушностью легких даже на взгляд, почти невесомых мостков над веселой, серебристой водой. Это был город амфибий. И, приглядевшись повнимательнее, Егор смог даже определить – какой именно, не так уж много построили земноводные действительно крупных поселений на морских отмелях.
– Настоящее кино, – хмыкнул Воронец. – Будем считать, мне повезло, что дожил до такого, скоро, может быть, и у меня такая забавная игрушка будет…
Но Ведущий ничего не ответил.
Тем временем на экране панорама узеньких, но почти всегда прямых улочек, широких проспектов, множества домов и мостков-переходов между ними сменилась. Теперь съемка велась с близкого расстояния. И Егор увидел, что тротуары и часть проезжей части улиц завалены трупами. Кое-где их уже подтапливал прилив, но в основном мертвые амфибии, одетые в разноцветные, пестрые наряды с преобладанием зеленых и синих тонов, лежали на сухой земле, вернее, плитке, которой они мостили свои города и поселки. Мужчины и женщины – их Егор умел отличать даже на взгляд по едва уловимому оттенку зеленовато-желтой неровной кожи – дети, много мелюзги, едва вышедшей из возраста головастиков… уже частично вздувшиеся, тронутые быстрым в теплом влажном климате разложением… Среди неподвижных трупов как-то лениво, а скорее всего – просто шокировано – бродили немногочисленные амфибии, одетые в комбинезоны яркой, ядовитой оранжево-желтой расцветки с прозрачными забралами, защищающими оставшуюся открытой часть лица, с темно-зелеными, явно тяжелыми баллонами за спиной. То и дело склоняясь над трупами, живые что-то осматривали, неторопливо сдвигали некоторые тела ближе к тротуарам, то ли освобождая проезжую часть, то ли просто укладывая умерших «как положено»…
«Неужто морские лягушки решили экранизировать роман британского фантаста Уэллса о нашествии на Землю марсиан?» – родилась и тут же потухла в голове Егор шальная мысль. Никакой постановкой увиденное и не пахло. Это была самая натуральная многотысячная смерть…
Егор взглянул на Ведущего. Тот продолжал, как ни в чем не бывало, сидеть на своем месте, и лишь подрагивание тонких пальцев выдавало то волнение, что охватило амфибию при очередном – ясное дело! – просмотре кадров из погибшего города.
– Фосфорорганическое вещество, сложная формула, – пояснил Ведущий, чуть понизив голос, будто переходя по человеческим меркам на шепот. – Распыляется в воздухе, легко растворяется в воде. Смертельно для нашего народа в микроскопических дозах.
– А люди? – тут же уточнил Егор, понимая, что в больших городах амфибий люди встречаются отнюдь нередко; нет-нет, не проживают, но приезжают по торговым делам, обмениваются информацией, которую не передашь по проводам и даже в письме.
– Люди… – казалось, речь Ведущего прозвучало задумчиво, и Егор поймал себя на мысли, что начинает излишне очеловечивать хладнокровное земноводное. – Люди получают вполне совместимое с жизнью отравление. Неприятно, но не смертельно. Отдаленные последствия пока не ясны, времени прошло слишком мало.
– И – вы не знаете – кто? – кивнул на планшет Воронец. – Ну, а хотя бы – как?
– Переверни страничку, – посоветовал Ведущий слегка подсевшим голосом. – Толстая белая стрелка. Материал специально подобран…
Егор коснулся подсказанной кнопки, и подвижное изображение на экране сменилось статичным, это были фотографии каких-то обгорелых исковерканных металлических конструкций странной формы.
– То, что осталось от распылителей… – то ли спросил, то ли констатировал Воронец.
– Металл местный, земного происхождения, – уточнил в тон человеку Ведущий.
– Ничего не значит, – покачал головой Егор. – Такие подставки и каркасы и я смог бы без всяких подозрений заказать да хоть бы и здесь, в нашем городе… а баллоны, емкости из-под отравы?
– Их нет, – совсем уж по-человечески развел руками собеседник. – Будто и не было ничего, даже каких-то следов от инородного металла, пластика, дерева… во всяком случае, мы пока ничего не нашли.
– А следы самой отравы тут присутствуют? – чуть рассеянно уточнил Егор, пролистывая десяток фотографий обгорелых конструкций, сделанных с разных ракурсов и расстояний.
– Да, глубокий химический анализ дал результат, – слегка неправильно, но это можно было списать на волнение, ответил Ведущий и еще раз подчеркнул: – только глубокий молекулярный анализ…
– И всё это вы засекретили?
– Разумеется, – согласился амфибий. – Мы предпочитаем не хвалиться своим горем и не выставлять напоказ собственных неудач.
«Совсем не тонко людей поддевает, – неприязненно подумал Егор. – Да и то правда, это в наших привычках кричать на весь мир о катастрофах на заводах, падениях самолетов, аварий в научных лабораториях… а вот интересно, что они объяснили родне и начальству отравившихся людей? ведь не пять-шесть человек в городе было…»
– И успели проверить основные химические производства во всех странах? Даже на лабораторном уровне? – в этом Воронец не сомневался, но уточнить все-таки уточнил.
– Нигде не производилось отравляющее вещество такого типа, даже компоненты для него, – ответил Ведущий. – Хотя, ваш технологический уровень позволяет синтезировать его, пусть и с большими материальными затратами. Дело в том, что это вещество не нужно людям в хозяйстве. Потому ничего подобного и не производится, и даже особых экспериментов в этом направлении не ведется. Только фундаментальные, в области органической химии.
«Они растерялись, – понял Воронец. – Великие и ужасные лягушки просто растерялись, исчерпав запас версий. Многие, ох, многие люди желали бы как-то навредить пришлым из неизвестности и уверенно захватившим жизненное, пусть и не настолько нужное людям пространство. Навредить – да, но это действие больше походит на тотальное истребление, а вот это уже трудно себе представить, сейчас не
