— Не все так уж безнадежно, благородные владетели, у нас есть еще несколько десятков меченых на вырост.
И ярл засмеялся, откинув назад седеющую голову.
Лось не понял, почему засмеялся толстый ярл, да его это не особенно интересовало. Главное, что Чуб благополучно ушел с поляны и слежки за ним не было. Пока владетели держали данное слово.
— Все чисто. — Лось спрыгнул с дерева и подошел к Чубу.
— Ярл Гоонский не дурак.
— Зачем ты даешь им порох? — сердито спросил мальчик.
— Кто-то должен прикрыть Змеиное горло от стаи, пока вы подрастете — пусть это будет ярл Гоонский. Придет время, и мы вырвем Приграничье из его рук.
— Зачем ты отправляешь нас в Ожский замок? Тор родился владетелем, он никогда не будет меченым до конца.
— Тор нам нужен. — Чуб посмотрел на мальчика погрустневшими глазами. — У него будут деньги, у него будет власть, он наш единственный союзник в Приграничье. Наша с тобой задача — сделать все, чтобы он это не утратил. Охотников до его добра будет более чем достаточно.
— А если Тор не захочет восстанавливать Башню?
— Нужно, чтобы захотел. Это будет главной твоей задачей. Тор должен стать меченым, пусть даже и не до конца. — Чуб хлопнул по плечу озабоченного Лося: — Веселей, меченый, жизнь только начинается, и ничего не потеряно, пока мы живы.
Часть вторая
ТАЙНЫ ОЖСКОГО ЗАМКА
Глава 1
ССОРА
Многочисленная группа веселых всадников, поднимая тучи брызг, переправилась через полноводный в эту пору ручей и устремилась к Ожскому замку. Алые плащи на плечах предводителей указывали на высокий ранг гостей. Густаву показалось, что он узнал в одном из них ярла Эйнара Гоонского, правителя Приграничного края. Гость был не то чтобы нежеланный, но обременительный. Перекрестившись, Густав поспешил вниз, предупредить Ульфа о визите высоких особ.
Молодой владетель Тор перехватил озабоченного Густава во дворе замка. На губах владетеля играла беззаботная улыбка. Узнав о предстоящем визите правителя края, он помрачнел, зеленые глаза недовольно блеснули из-под длинных ресниц.
— Иди, открывай ворота, — приказал Тор старому воину, — об остальном я позабочусь.
— А как же Ульф?
— Приказываю здесь я, — надменно бросил владетель Нидрасский.
Густав поспешно зашагал к воротам. Тор смотрел ему вслед невидящими глазами, думая о своем, не слишком веселом. Подошедший Ара осторожно тронул его за плечо:
— О чем задумался, владетель?
Тор обернулся: кривая усмешка, более похожая на гримасу, исказила правильные черты его лица:
— Ярл Эйнар жалует к нам в гости.
Ара вскинул густые, черные, словно сажей вымазанные брови:
— Что нужно Гоонскому быку в нашем замке?
— Скоро узнаем, — вздохнул Тор и нехотя направился к дому.
Гильдис удивленно взглянула на вошедшего сына. Не часто в последнее время он баловал ее своим вниманием. Взрослого человека у материнской юбки не удержишь, но была и другая причина, вызвавшая размолвку между матерью и сыном. Рано или поздно им придется объясниться, и Гильдис надеялась, что сын ее поймет. Должен понять, несмотря на шепоток и досужие сплетни, которыми была окружена ее новая неожиданная беременность. Многие намекали Гильдис на якобы неоспоримое сходство Тора с Тузом, но она этого сходства не видит. Разве что рост и цвет волос, но глаза у Тора совсем другие. У ее сына добрые глаза, хотя в них сейчас и стынет обида на мать. Но, даст бог, все развеется. Имеет же право Гильдис после стольких мук хоть на капельку счастья.
Тор пожалел мать: нежданные гости — лишние хлопоты. Но делать нечего — повелителя края не выставишь за порог без причины. Гильдис выслушала сына спокойно, и он так и не смог определить по ее лицу, обрадована она неожиданным визитом или огорчена.
— Тебе следует встретить ярла Эйнара у ворот замка.
Тор поморщился: он не любил Гоонского и не собирался скрывать это от матери.
— Скажи Ульфу, пусть позаботится о гостях.
— Я все сделаю сам.
Гильдис уловила в глазах сына плохо скрываемое раздражение и пристально посмотрела ему в глаза.
— Как знаешь, — произнесла она спокойно, хотя в душе ее шевельнулась обида.
Ярл Гоонский в сопровождении блестящей свиты из молодых владетелей уже вступил в Ожский замок через предупредительно распахнутые ворота. Густав принял поводья, небрежно брошенные повелителем края. Тор, придав лицу надменное выражение, придерживая рукой длинный и неудобный дедовский меч, сделал несколько шагов навстречу благородному Эйнару. Гоонский дружески обнял молодого владетеля. Пышно разодетая свита, сверкая зонтом и серебром расшитых по последней моде плащей, со смехом и шутками приветствовала владетеля Нидрасского. Тор улыбался молодым владетелям, но глаза его настороженно следили за Гоонским. Ярл перебросился несколькими словами со склонившимся перед ним Ульфом, и лицо его приняло озабоченное выражение.
Эйрик Маэларский, племянник повелителя края, подтолкнул плечом своего нового приятеля Сивенда Хаслумского, недавно прибывшего из Нордлэнда и плохо знакомого с приграничными нравами:
— А это те самые меченые, о которых ты меня расспрашивал, благородный друг.
Хаслумский с изумлением уставился на стоящую поодаль группу молодых воинов в черном, ничем особенно не отличающихся от прочих — разве что мечами, которые висели за спиной крест-накрест. Благородный Сивенд, ожидавший увидеть, по меньшей мере, чертей с рогами, не мог скрыть своего разочарования, чем чрезвычайно позабавил веселого владетеля Эйрика.
— Не все золото, что блестит, благородный Сивенд, — усмехнулся Маэларский. — Таких волков и в Приграничье ныне редко встретишь, а уж у вас в Бурге и подавно. Меченые на вохра ходят в одиночку, а нордлэндские владетели им на один зуб.
В словах Эйрика Хаслумскому почудилась насмешка, он хотел было уже обидеться, но тут глаза его встретились с такими черными и глубокими, как омут, глазами, что у Сивенда даже дух перехватило.
— Кто это? — спросил он у Эйрика.
Маэларский скользнул оценивающим взглядом по фигуре девушки — редкостная красавица, надо признать. Высока, стройна, крутобедра и полногруда, волосы цвета воронова крыла волной падают на спину. А таких лиц с черными дугами бровей и пухлыми устами у лэндовских девушек не бывает.
— Похоже, это Данна, подружка Тора, давненько я ее не видел. — Эйрик даже прищелкнул языком от восхищения. — Лет пятнадцать назад ее вывезли с той стороны границы. Ее отец был колдуном, сдается мне, что и она не без греха.
— За такие глаза ей любые грехи простятся, — заметил стоящий рядом ярл Грольф Агмундский.
— Не все так великодушны, дорогой Грольф.
Молодые владетели засмеялись. Сивенд Хаслумский подкрутил усы и огладил небольшую бородку,
