вдоль ручьев и широких полян. Внезапный шум остановил человека, и мгновение спустя, путника окружила группа плохо одетых, но вооруженных людей.
? Выкладывай денежки, если хочешь жить! ? выпалил один из нападавших, угрожая коротким мечом, который смело можно было назвать и длинным ножом.
Молодой человек на мгновение остановился, затем развернулся и выхватил клинок из-за пояса, чтобы защищаться, но нападавшие не ждали. Накинувшись всем скопом они повалили жертву на землю и быстро обыскали.
? Да у него нет ничего, ? обиженно пробормотал один из разбойников.
? Вам, мальчики, крупно неповезло, ? заговорил молодой человек. ? Вы меня только разозлили, и это нападение вам даром не пройдет.
? Смотри, как заговорил! ? выпалил главарь. ? Вяжите его! Заберем с собой, а там разберемся, кто он такой. Если богатый, то получим за него выкуп.
Остальные, заслышав про выкуп, зашевелились, и вскоре жертва была связана. Разбойники уходили в лес, унося жертву с собой. Шли, обсуждая малый вес пойманного, кто-то посмеивался над этим, одновеременно, пугая остальных, что за хилятика много не заплатят.
Лагерь разбойников находился в пещере, под высокой скалой, на берегу широкой реки, пересекавшей лес. Пленника утащили в пещеру и бросили в дальнем углу, привязав цепью к вбитому в скалу кольцу.
? Отсюда не сбежит, ? прокоментировал главарь, и остальные посмеялись.
Смеялись они зря, потому что уже ночью молодой человек выбрался из цепей и осторожной неслышной поступью прошелся через пещеру.
Бандиты собрались в центре около костра и не замечали крадущегося человека. А тот, словно сливался со стенами, и даже если бы кто-то обернулся, то не увидел бы ничего, кроме тьмы, слабо освещенной огнем.
Беглец завернул в одно из ответвлений пещеры и пошел дальше. Вскоре он оказался рядом с другим пленником, так же привязанным к скале. Им оказался мальчишка, лет десяти.
? Тихо, не шуми. Меня зовут Карбис, я сейчас освобожу тебя.
? А мою маму? ? тихо проговорил пацан.
? Ты знаешь, где она?
? Знаю.
? Тогда, проведешь, а там посмотрим.
Карбис освободил парня от цепей, и тот вскоре повел его через бандитскую пещеру. Мать его так же сидела на цепи, и Карбис легко освободил ее, открыв замок так, что двое и не поняли, как он это сделал.
? Кто ты? ? спросила женщина.
? Эти бандиты поймали меня в лесу и хотели получить за меня выкуп... дураки.
? Почему дураки? Они так постоянно зарабатывают.
? Значит, теперь их заработку пришел конец, ? объявил Карбис. ? Не на того нарвались.
? Чтобы их победить, нужен маг, ? заявила женщина. ? Потому что среди них есть маг, и он очень силен.
? Я еще не встречал магов, которые были бы сильнее меня, ? ответил Карбис. ? Идем отсюда, если, конечно, вы не желаете остаться.
? Мы не желаем, и не останемся! ? женщина едва не повысила голос, и вовремя сдержала себя.
Карбис направился к выходу из пещеры, и вскоре троица оказалась в центральном проходе, где все еще продолжалось какое-то празднество разбойников.
? Кто из них маг? ? спросил Карбис у женщины.
? Тот, что дальше всех от огня, в красном.
Карбис хмыкнул. Магии в том человеке было так мало, что назвать его магом язык не поворачивался.
? Приготовьтесь и не двигайтесь, сейчас что-то будет, ? предупредил Карбис, и направил свое действие на огонь.
Костер перед разбойниками резко вспыхнул, пламя перекинулось на людей, сидевших ближе всех к огню, и они повскакивали.
Маг подпрыгнул, ощутив действие силы, но Карбис не дал ему понять, откуда пришло действие, и в одно мгновение лишил человека всех магических способностей. Мага подкосило словно ударом, и он рухнул на камни.
? Это нападение! ? закричал главарь, но кричать уже было поздно.
? Уходим, ? тихо произнес Карбис, глянув на мать с сыном.
Пользуясь неразберихой в стане противника они ушли. Покинули пещеру, переплыли реку и оказались вдали от мест, где хозяйничали разбойники.
? Ты не хочешь сказать, как тебя зовут? ? спросил Карбис, обращаясь к женщине.
? Меня зовут Арви. А моего сына ? Кес. И, мне кажется, что ты назвал не свое имя, а только кличку. Люди никогда не называют своих детей именем Карбис.
? Карбисом меня прозвали люди, а мое настоящее имя ? Арион. Я так полагаю, ты с Кесом идешь домой?
? Да, и ты можешь пойти с нами. Наша деревня недалеко.
? Хорошо, если ты приглашаешь, ? улыбнулся Арион.
? Приглашаю, ? ответила она. ? только, одна просьба, не говори там никому, что ты маг. Наши этого не любят.
? Не заставят ? не скажу.
Деревня действительно вскоре появилась, и Арви провела Карбиса в свой дом. Тот насторожился, входя, потому что ощутил нечеловеческие запахи, да и обстановка в доме была необычной. Постели почему-то лежали на полу, кухни как таковой не было, а в прихожей стоял большой чан, наполненный костями.
? Тебя что-то смущает? ? спросила Арви, глядя, как Карбис рассматривает все.
? Нет, ? отозвался тот. ? Просто, ни разу не видел, чтобы люди так жили.
? А мы и не люди, ? заявила она. ? Мы ? гераты.
? Гераты, ? пробормотал Карбис, пытаясь вспомнить, что это слово обозначает, но так и не вспомнил. ? Я не знаю, что это означает.
? Это означает, что мы ? оборотни, ? Арви поднялась и начала меняться. Минуту спустя перед Карбисом стояла не женщина, а большая пятнистая кошка, чем-то похожая по раскраске на гепарда.
? Я и не знал, что в этом мире есть такие существа, ? произнес Карбис.
? Мы в этом мире появились совсем недавно, ? заявила Арви. ? И, я надеюсь, что ты будешь нам другом.
? Я, ? Карбис обернулся к дверям, которые резко распахнулись. В комнату ввалился большой прямоходящий гепард, в руке которого был меч.
? Он свой, Заран! ? резко мяукнула Арви, прыгнув к Карбису и хватая того за руку.
? Свой? Откуда тебе это знать, Арви?! ? зарычал вошедший.
