Неслучайная встреча

– Я рад за вас.

Она задохнулась. Он что же, осуждает ее? Да что он о себе возомнил!

– По крайней мере уж я-то действи­тельно люблю своего отца!

– Вы на что-то намекаете?

– Не намекаю, а…

– Ужин готов, – сообщил отец, возвра­щаясь в гостиную. От его внимательного взгляда не укрылось, что между ними воз­никло какое-то напряжение. – Прошу к столу, пока не остыло, – добавил он.

Элен сразу поняла, что отец расстроен тем, что между его дочерью и другом установились натянутые отношения, но поде­лать ничего не могла. Она не доверяла Калебу Джонсу, и не имело смысла притво­ ряться, пусть даже один вечер.

Отец ведь сам учил ее, что нужно быть честной в общении с людьми, говорить вежливо, но только то, что думаешь. Так она и намерена вести себя с Калебом Джон­сом.

– Вы умеете готовить, Элен? – спросил он немного насмешливо, пока они шли в столовую.

– Да, умею, Калеб. – Она понимала, что, пока отец рядом, ей не стоит обра­щаться к гостю «мистер Джонс». – Но когда я приезжаю домой, отец всегда хочет откормить меня. Он не верит, что я слежу за собой в Лондоне.

– Но ведь это не так?

Она поджала губы.

– Ну да, живу сносно, как всякий оди­нокий человек.

Калеб Джонс кивнул.

– Я сам жил один в Лондоне – ситу­ация далеко не из приятных.

Элен нахмурилась. Один ли? Но она также заметила очередной критический вы­пад в его высказывании.

– Возможно, один факт ускользнул от вашего внимания, Калеб, – резко отозва­лась она, – в сельской местности, как эта, трудновато найти работу бухгалтеру.

И снова ее язвительность не произвела на него никакого впечатления.

– Странно, что вы упомянули про это… – пробормотал он задумчиво.

Элен ничего странного в этом не виде­ла. Здесь сельская местность, один-два го­родка поблизости, но в них нельзя было найти подходящую компанию, в которой она хотела бы работать. До сих пор отец благосклонно относился к ее переезду в Лондон и к работе в одной из фирм. Но если этот человек заставит отца переду­мать!.. Нет, она этого не допустит!

Глаза Элен сверкнули от негодования.

– Ничего странного не вижу…

– Да нет, все дело в том, что… – начал Калеб. – Я имел в виду совпадение: я сей­час как раз ищу себе бухгалтера – на этой неделе собирался провести собеседование с кандидатами.

Элен удивленно уставилась на него.

– Вы хотите, чтобы бухгалтер работал здесь, с вами?

Он кивнул.

– Большую часть времени я провожу в поместье. И вместо того, чтобы переводить свою контору сюда – что моим служащим, конечно, не понравится, – я подумал о своеобразном личном помощнике, асси­ стенте-бухгалтере, который бы поддерживал связь с Лондоном. Это меня вполне бы устроило, – объяснил он.

От его слов Элен напряглась. Она стара­лась не смотреть на отца – у него сейчас самое невинное выражение, уж она-то зна­ет. Ему наверняка было известно об этой вакансии.

Ей даже стало не по себе от такого ко­варства.

Не мог же, в самом деле, отец ожидать, что ей понравится это предложение!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

– Это несерьезно, папа, – упрямо проговорила Элен.

Вечер давно закончился, Калеб Джонс ушел, и теперь они сидели и пили кофе, перед тем как отправиться на покой.

Когда отец принялся всерьез убеждать ее принять предложение Калеба, она вышла из себя.

За ужином Элен сказала, что ей нравит­ся работать в Лондоне, но по лицу отца догадалась, что тот намерен обсудить во­прос наедине с ней. Элен решила, что ата­ка – лучшая защита.

Отец же нисколько не казался взволно­ванным.

– Это идеальная возможность сделать шаг вперед по служебной лестнице, – убеж­дал он.

– Скорее, прыжок, – добавила она.

– Хорошо, пусть…

– Слишком большой прыжок, папа, – сказала она.

– Я уверен, что Калеб…

– Я не хочу, чтобы он проявлял благо­творительность, – вырвалось у нее.

Ее замечание, казалось, раздосадовало отца.

– Я говорю вовсе не о благотворитель­ности, черт побери…

– Тогда как же это называется? – воз­разила она.

Он тяжело вздохнул.

– Калеб может рассмотреть твою канди­датуру наряду с другими.

– Я не хочу, чтобы мою кандидатуру «рассматривали».

– А я хочу, чтобы ты забыла о своем предубеждении против этого человека и подумала о том, что можешь устроиться к нему на работу.

– Я не желаю работать на него! – гне­вно воскликнула она. – Он мне противен.

– Элен!

Она почувствовала, что зашла слишком далеко. И все-таки ее тревожило не столь­ко то, что он решил купить «Вишневые де­ревья», сколько то, что она до сих пор не знала ничего конкретного о роде его заня­ тий.

– В Сити о нем как-то подозрительно молчат, – настаивала она. – Мне нужно побольше узнать, прежде чем даже думать о возможной работе на него.

– Не стоит из-за одного неприятного слу­чая расстраиваться на всю жизнь, Элен, – мягко заметил отец.

При упоминании о заблуждении юности щеки ее покраснели.

Переехав в Лондон, она чувствовала се­бя чересчур уязвимой и потому держалась замкнуто. И вот к тому моменту, как ее приняли на работу в одну из солидных фирм, она созрела для того, чтобы встре­чаться со старшим бухгалтером компании.

И лишь через несколько месяцев она поняла, что что-то тут не так, что Дэниел замешан в каких-то не вполне законных операциях. Сойдясь с ней очень близко, он предполагал, что и она окажет посильную помощь в его предприятии. Это было кон­цом того, что она считала романом, и по­сле этого она старалась не знакомиться со своими коллегами. Да и вообще ни с кем не знакомиться. Иногда она принимала приглашение сходить в ресторан или в те­атр, если спутник оказывался достаточно интересным и стоил того, чтобы потратить на него целый вечер. Но такое случалось не часто.

– Я не расстраиваюсь, папа, – уверила она его. – Просто мне приятнее работать, чем встречаться с мужчиной.

– Это просто потому, что ты еще не на­шла настоящего мужчину,– настаивал он.

– И не хочу. Пока что. А возможно, и никогда не захочу!

– Тогда, может быть, ты заинтересуешь­ся предложением Калеба?

С одной стороны – профессиональ­ной, – да, но с другой – личной – она понимала, что никогда не сможет работать на Калеба Джонса. Она не лукавила, когда говорила, что работа ей не по силам, – Калебу требовался достаточно опытный бухгалтер, чтобы справиться со всем объе­мом работ.