– Если это так, передайте шифрованный код, – произнес оператор, явно теряя терпение. Его палец все еще висел над клавишей подтверждения огня.
– Позовите к интеркому Стилихона. Он должен находиться на флагмане.
Старпом еще раз посмотрел в сторону капитанского мостика.
Наконец удалось высадить десант хотя бы в районе гор, прилегающих к форту. Все опять пошло кувырком. Прорвавшиеся броненосцы долго не позволяли соединению кораблей подойти к планете, в результате пришлось отвлекать с фронта два крейсера и проводить десантирование под их прикрытием. Опуститься на полях возле форта не дали зенитные орудия, и транспорты были вынуждены высаживать штурмовиков за грядой Мохнатых гор. Время для взятия форта было упущено. Человеческий флот должен был вот-вот оказаться на прицеле треклятого орудия.
Голова была занята планом высадки, и поначалу Стилихон не понял сообщения помощника. Какой-то орочий бот, Ковчег паладинов. И только имя бывшего главнокомандующего заставило отвлечься от терминалов и виртуальных карт.
Сразу вспомнился последний разговор, после которого Стилихон оказался в тюремном блоке. И хотя командующий Пограничным флотом не поверил, что Ганнибал находится сейчас на орочьем боте в нескольких сотнях миль от флагмана, в нем всколыхнулась утихшая злость.
Он подошел к интеркому, еще не зная, о чем будет говорить. Перед самым микрофоном обнаружил, что от гнева стали подрагивать губы.
– Кто это?
– Это я. Вы узнаете меня, адмирал?
Он узнал голос, сомнения отпали. На крохотном суденышке, отчаянно гребущем к линкору, находился сам Ганнибал. Только как, черт возьми, он очутился там?
– Теперь узнал. Что вы здесь делаете? Вас взяли под стражу на Гее.
– Меня взял под стражу враг. Но теперь я здесь, чтобы возглавить оборону. Ведь я все еще являюсь главнокомандующим Вооруженными силами Союза.
Стилихон не выдержал:
– Ты не командующий. Ты никто. Ты низложен!
– Так ли это? Запроси Гею, адмирал.
– Связи с Геей нет. Уничтожена трансляционная антенна на Вохе.
– Тогда почему ты считаешь, что я низложен?
– Потому, что последняя информация была об отставке. Ты пытался поднять мятеж и был заключен под стражу. Я не хочу больше об этом говорить.
– Подожди, не обрывай связь. – Ганнибал перевел дыхание, и Стилихон вдруг понял, что каждое слово дается адмиралу с трудом. – Кто сказал тебе, что я низложен? А, Стилихон? Уж не козлобородый ли сенобит, которого ты знал под именем Игнавус?
Палуба под ногами адмирала пошатнулась.
– Игнавус не сенобит, – сквозь зубы сказал Стилихон. Капитан линкора и еще несколько офицеров обернулись на командующего флотом. – Мы знакомы с ним много лет.
– Правда? Если бы ты связался с Геей и спросил, где сейчас он находится, то тебе бы ответили, что советник пропал много часов назад, бросив все неотложные дела. Бросив Союз и президента. Исчез. А знаешь, где он сейчас? На черном шаттле, который стоит на излете выстрела твоих орудий.
– Ты можешь наговорить всякой чепухи, Ганнибал. И я не могу тебя проверить, потому что связи с Геей нет.
– Ты поверишь в измену, даже не связываясь с Геей. Если я лгу, почему на тебя с тыла надвигаются вражеские армады? Кто, как не советник президента, добивался того, чтобы весь флот Союза был загнан в Бутылочное Горлышко? И что после этого стало с Пограничным флотом, Стилихон? Ты в котле! И продержишься не больше суток. Игнавус оставил в дураках всех нас! Всех! Он погубил твой флот, покалечил меня… – Он снова перевел дыхание. Стилихон подумал, что с ним действительно не все в порядке. – Если не хочешь принять на борт меня, тогда прими сиятельную дочь Серафиму Морталес. Ее мать тоже погибла от рук сенобита.
Стилихон пристально смотрел на маленькое судно, губы плотно сжаты.
– Ты приказал моему помощнику арестовать меня, – произнес он.
– А что мне оставалось, когда и ты попал под влияние Игнавуса? Но если тебе будет от этого легче, то… прими мои извинения. Прошу извинения за резкость. Вражда между нами на руку тем, кто рвется в Верхние миры. Мы должны сейчас объединиться, чтобы сохранить флот. Я уверен, что ты тоже так думаешь. Если у нас одно желание и оно отвечает истинным целям Союза – почему мы до сих пор враждуем?
Стилихон перевел дыхание.
– Хорошо, – медленно произнес он. – Твои извинения приняты… Думаю, что выражу общее мнение: мы будем счастливы, если наш главнокомандующий в этот трудный час окажется рядом со своими солдатами.
– Достойный ответ, адмирал. Почему мы раньше не были знакомы?
– Мы служили в разных концах галактики. Но я много слышал о Ганнибале, победителе Диких, – ответил Стилихон.
Он повернулся к своим подчиненным.
– Немедленно взять бот под огневую охрану. Держать зону под контролем. Приготовить третий причал к приему Святого Михаила!
