– Я палач? – ужаснулся Игнавус – Как вы несправедливы ко мне, сиятельная Серафима! Я всего лишь помогал Союзу встать на тот путь, который его ждет. Адаптировал, можно сказать, к новым условиям реальности.
Он стал обходить вокруг девушки. Сердце замерло, когда жуткая тварь оказалась за спиной. Сиятельная дочь ощутила, как белая ладонь прошлась над ее плечом, шевельнув оборку платья. Она почувствовала, как лицо демона приблизилось к затылку, и в этом месте похолодела и онемела кожа.
– Вы очень заинтересовали нашего Повелителя, Серафима. Он желает познакомиться с вами.
– Зачем?
– Зачем! Таких вопросов ему не задают! – Он завершил круг и встал справа от нее, сверля взглядом ее висок. – Но раз уж вы спросили – отвечу. Вы возглавите новый мир, который будет образован на территориях Союза. Вы станете Наместницей Бездны, Королевой Мрака. Люди будут любить вас и бояться. На эшафоте, на который вы их отправите, они будут восхвалять вас и петь благодарные оды!
Демон приблизил к ней лицо и, не прикасаясь, зашептал на ухо:
– Но сперва вы спуститесь в Хель, чтобы стать Невестой.
От этих слов девушка почувствовала, как перехватило в груди. Серафима отпрянула от демона.
– Я скорее умру, чем соглашусь на подобное!
– Умрете! Какой кошмар! – состроил испуганное лицо Игнавус. Потом улыбнулся, показав щелистые зубы. – Не нужно крайностей. Умереть вы успеете. Мы об этом позаботимся.
Орочий воздух с примесями сделался особенно невыносимым.
– Дело в том, Серафима, что для живой плоти нет никакой возможности проникнуть в чертоги Повелителя Хеля. Одним лишь своим присутствием наш Господин разлагает любую органическую жизнь. Человек может туда попасть, но не сразу. Для этого ему требуется пройти ступени некоторых… ммм…
– Пыток, – подсказала Серафима.
– Фу, какое ужасное слово. Нет. Трансформаций тела. Тренировок плоти!
Она мельком глянула на его изуродованное лицо, со всей полнотой оценив степень таких тренировок.
– Но в случае с вами, Серафима, у нас совершенно нет времени на столь длительную процедуру. Поэтому вы перепрыгнете сразу через несколько ступеней. Не в конец, но на середину лестницы, ведущей в Хель. Специальный яд подготовит ваше тело и сознание к более серьезным трансформациям. Он заменит мелкие пытки и истязания, заменит все устройства и машины, предназначенные для этого. Яд избавит от них, вы сможете приступить к более серьезным вещам.
– Я стану такой же, как вы?
– Вы будете просто ослепительны! Серафима через силу улыбнулась:
– Тогда мне весьма странно.
– Что странно, уважаемая? – деликатно осведомился обольститель.
– Что вы все еще разговариваете со мной.
Натас глубокомысленно взмахнул рукой, широкий рукав колыхнулся, напомнив воронье крыло.
– Видите ли… – сказал он. – Для подобного ускорения нужна одна мелочь.
– Какая?
– Ваше согласие.
Она рассмеялась – чисто, искренне. Страхи не ушли, но вдруг отступили. Она смеялась, видела, что это злит сенобита, и смеялась еще сильнее.
– Никогда, Игнавус! Слышите? Никогда вы не получите моего согласия!
Игнавус с мрачным видом упер трость в пол, поджал губы. Козлиная борода вздернулась кверху.
– Битва в Бутылочном Горлышке завершена, – теперь уже без иронии произнес он. – Вы отправитесь в Хель под присмотром Рапа. А я, после того как мы с нами закончим, вас покину. У меня есть еще кое-какие Дела на Ковчеге Алых Зорь. Паладины остались одни, а их нужно сопроводить в Баратрум.
– Вам не заставить меня.
– Вы очень умны, Серафима. Это отмечали многие, с кем я общался во дворцах и храмах Геи. Но вы просто не знаете некоторых вещей.
– Вы можете сделать со мной все, что угодно. Но вы не услышите «да».
– «Да» услышать очень легко. Вам просто неведомо, на что способна пытка. А наш повелитель достиг в этом искусстве абсолютного совершенства. Однако в нашем случает пытка не сработает, здесь требуется искреннее «да», идущее от сердца. Поэтому вы сами мне доверитесь.
– Доверюсь? Вам, Игнавус? – холодно произнесла девушка. – Это невозможно. Вы убили мою мать.
– Нам пришлось действовать на грани разоблачения, когда Рап получил от вселенского древа один корень. От него мы узнали о вашем даре, Серафима.
– О каком даре? – дрожащим голосом спросила девушка.
Игнавус ухмыльнулся. И не ответил.
– С того момента, когда дым сожженного корня Иггдрасиль указал на ваши способности, ваша судьба связана с Бездной. Узнав об этом, я отправился в усадьбу на озере Заболонь. Я знал, что ваш отец в Батиге, а Фрея на церемонии в Храме Десигнатора. Вы должны были остаться в усадьбе одна. Я пришел через
