Посреди строя шел катер с развевающимся на носу алым знаменем полка. На борту разместился временный штаб: командир полка, командиры батальонов, начальники артиллерии и бронетехники. К ним добавились два крестоносных рыцаря, необычайные способности которых заставляли посматривать на них уважительно.
– Наша цель – орудийный форт, – говорил Шахревар. – Речь идет не о его захвате, потому что это невозможно и бессмысленно. Основная задача, которая стоит перед нами: избавить флот от огня планетарных орудий, захваченных врагом.
– Задача разбивается на три этапа, – продолжал полковник. – Первый: преодолеть сельскохозяйственные поля, которые простреливаются с высоких стен форта. Второй: вскрыть силовые щиты и проникнуть внутрь форта. Два батальона начнут штурм стен. Это отвлекающий удар, но враг должен в него поверить. Основная группа проберется в форт через церковь по подземному проходу. Третий этап: группа заложит две термоядерные бомбы в основании форта. Как только будут активированы таймеры, я выпущу ракету, и в небе появится радуга. Радуга – сигнал к отступлению. Все части отходят за пределы силового щита форта. Транспорты заберут нас отсюда.
– И времени на это отпущено… – Шахревар глянул на экран над правым глазом. – Чуть более двух часов.
Командиры батальонов дружно присвистнули.
– Турболазеры на стенах, – стал перечислять один из них, – протонные минометы, поддержка из космоса. Нам придется туго.
– Да, – сказал Думан. – Так и будет. Но в системе Диких нам случалось штурмовать более сложные оборонительные укрепления. Поэтому я и Шахревар появились здесь.
– Построение цепью, – произнес полковник. – Движемся на катерах с максимальной скоростью. Не знаю, с чем нам придется столкнуться, но нужно как можно быстрее преодолеть эти треклятые поля и добраться до стен.
Впереди между темных стволов появились просветы.
– Лесополоса заканчивается, – сказал он, опуская забрало шлемофона. – Приготовиться к атаке.
На ходу надевая шлемофоны, затягивая ослабленные пряжки, батальонные командиры спрыгивали на землю и бежали к своим подразделениям.
– Постоянно будь со мной на связи, – наставлял Шахревар Думана. – Вызывай сразу, как почувствуешь, что мощь Рапа одолевает тебя.
– Мы еще посмотрим, чья мощь будет одолевать! – задиристо ответил Думан и ощутил жжение в ладонях.
Шахревар вздохнул:
– Нас осталось слишком мало. Поэтому будь осторожен, брат паладин.
– Ты тоже, – ответил Думан. Они обнялись.
– Да, и присматривай за ним.
Шахревар показал взглядом на Даймона, который бежал позади всех.
– Конечно, присмотрю, разве может быть иначе! Ведь он мой брат.
Около полусотни единиц бронетехники, несущие девять сотен десантников-штурмовиков, появились из леса цепью, растянувшейся на полторы мили. Впереди появились возносящиеся в небо стены форта, озаренные у подножия ленивыми пожарами в селении.
4
После гибели линкора двенадцати крейсерам четвертой эскадры с двумя сотнями многоцелевых кораблей было невозможно противостоять двухтысячной лавине звездолетов Натаса, выдвинувшихся из-за белого карлика. Ганнибал отдал немедленный приказ к отступлению, и соединение, прикрываясь за поясом астероидов, стало медленно откатываться под защиту крепостей.
Расправившись с «Южным Хозяином», звездолеты Рапа, числом не менее трех тысяч, ринулись в сторону северного оплота. Вынужденный теперь отбиваться сразу с двух сторон, Савл тем не менее остановил армаду на расстоянии двух сотен миль от стен. С третьей стороной он поделать ничего не мог, поскольку недоступное планетарное орудие Роха продолжало мочалить выстрелами его тыловое поле.
– Третья эскадра готова к контратаке, как только прекратятся эти чудовищные выстрелы. Четвертой нужно полтора часа. От второй почти ничего не осталось…
– Начинайте эвакуацию персонала крепостей, – приказал Ганнибал. – Настенные орудия перевести в дистанционный режим.
– Есть.
– Как там на Рохе?
– Штурм начался.
– Да поможет им бог.
Кто-то коснулся ее плеча, и Серафима вырвалась из забытья. Впрочем, дремота не отступила. Она по- прежнему сковывала девушку, клонила ей голову, окутывала все вокруг туманом.
– Не гневайтесь, госпожа, – робко произнес голос с чудовищным акцентом. – Но вам нужно перейти в другое место. Здесь камера для пленников, а вы таковой не являетесь.
Серафима устало кивнула.
В сопровождении орков, которые в ее глазах были похожи на теней, сиятельная дочь шла по коридорам. Потом они куда-то спускались, очевидно, на второй ярус судна. На протяжении всего пути туман сопровождал ее неотступно.
