– Он забрал один из моих корней. – И Даймон только сейчас увидел короткий обрубок у основания ствола. – Он сказал, что когда придет в следующий раз, то заберет все корни Иггдрасиль для своего повелителя. – Она опять с грустью улыбнулась, и от этой улыбки у юноши зашлось сердце. – Это будет моей смертью после тысяч лет жизни.
– Он не придет, – с детским упрямством сказал Даймон. – Не сможет. Я разбил зеркало и угнал его катер!
– К сожалению, сюда можно добраться и другими путями. Когда орки войдут в Верхние миры, для Рапа не составит труда найти сюда дорогу. Поэтому жить мне осталось недолго, мой мальчик. И мы должны успеть.
– Что успеть?
– Загляни снова в пруд… Там на дне лежит это. Достань.
Заторможенный Даймон снова наклонился к заполненной водой воронке. На этот раз он не стал изучать свое отражение, а глянул сквозь него. И то, что увидел на дне, поразило его.
Юноша отпрянул, налетев на ветви.
– Не бойся, – сказала Иггдрасиль. – Возьми его. Напряженно дыша, он сунул в пруд руку и вытащил на свет обрубок кола. Не было ни малейших сомнений, что это тот самый кол, которым его отец атаковал сенобита. Та самая часть, которая побывала в теле Рапа, а затем была им обрублена.
– Как он оказался здесь?
– Неважно как. Важно – зачем! Возьми булыжник, что лежит возле пруда. Теперь подойди ко мне… Ближе.
Даймон вплотную подошел к стволу мудрой и древней Иггдрасиль. В одной руке он держал обрубок кола, в другой – увесистый камень.
– Повернись, мой мальчик, и прижмись ко мне спиной. Плотнее. Еще плотнее.
Парень сделал то, что она просила, и почувствовал кожей жестковатую в трещинах кору.
– А теперь, – сказала Иггдрасиль, – упри заточенный конец в живот и забей кол так, чтобы он пронзил тебя насквозь и вошел в ствол. Приколоти себя к вселенскому древу!
Даймон резко отскочил. Несостоявшиеся орудия пытки вывалились из пальцев на траву.
– Что ты мне советуешь? Я должен убить себя?
– Ты не умрешь. Будет очень больно, ужасно больно, но ты не умрешь. Ты должен простоять девять дней, испытывая муки. Когда твоя кровь сольется с моими соками, когда она девять дней будет омывать два организма, тебе перейдут мои знания, и ты получишь силу. Нечеловеческую силу. Магическую кровь, которая сможет тягаться с кровью сенобитов.
– Я этого не хочу.
– Но ты должен, – обеспокоенно произнесла Иггдрасиль. – Иначе все, о чем мы говорили, не имеет смысла. Бесполезно сражаться, бесполезно собирать настоящее имя Темного Конструктора. В этом случае Бездна победит.
– Нет! Я не хочу! – закричал Даймон, отступая к проходу, который уводил в док.
В его голове творилось нечто невообразимое. Разум отступил при осознании дикой пытки, которой собиралось подвергнуть его дерево.
– Даймон, послушай меня…
Она попыталась подобрать слова, чтобы вразумить его.
– Я не хочу ничего слушать! – истерично завопил он. – Я не хочу спасать мир! Я хочу покоя!
– Тебе не будет покоя.
Он уже бежал по темному коридору, когда вслед раздались последние слова вселенского дерева:
– Очень жаль, Даймон. В следующий раз, когда ты придешь сюда, ты найдешь только замороженный космическим холодом безжизненный ствол.
Голос еще звучал в ушах, когда он вылетел на причал, под белый свет прожекторов Гончего.
3
– Господин главнокомандующий?
Начальник Корневого штаба и десяток его офицеров вздрогнули и стали спешно подниматься из кресел, когда в распахнутые двери совершенно неожиданно, на сорок минут раньше, чем обещал, решительно вошел адмирал Балниган. В помещении оперативного зала сразу установилась гнетущая тишина, даже перестали гудеть консоли и охлаждающие устройства.
Не сказав ни слова, главнокомандующий миновал вытянувшихся офицеров, в том числе заместителя начальника штаба Майкла Траяна, с которым совсем недавно имел очень неприятный разговор. Прошел мимо начальника штаба Гонория – полноватого дюрассийца с бегающими глазками, оказавшегося на этой должности слишком рано для своих лет. Остановился посреди зала и, заложив руки за спину, оглядел прищуренным взглядом карты и схемы, высвеченные на многочисленных экранах.
– Господин главнокомандующий, – повторил Гонорий, – мы рады приветствовать…
– Оставьте церемонии, – оборвал его Балниган, поворачиваясь к столу оперативных совещаний. – И удалите лишних людей.
