наводчиков, офицеров. Заставив отвлечься от работы и бытовых дел, подняв с кроватей, оторвав от еды, вынудив пулей выскочить из душа. Теперь об агрессии знали не только начальник разведки и комендант. Теперь знали все.
Пульт в отсеке наблюдения ожил.
– Запад… Север… Юг… – говорил встревоженный голос соседнего наблюдателя. – Вы тоже это видите? Боже…
– Восток! Запад! Вы уверены, что это не провокация? Север! Ведь может быть провокация! Невозможно, чтобы…
Патрик сидел на полу среди осколков стекла и с замирающим сердцем следил, как четыре щупальца рассыпались на мелкие звездочки и заняли весь обозреваемый космос.
Бокал вина выскользнул из пальцев, когда взревели сирены. Отметив, что багровое пятно растеклось по белой скатерти, комендант крепости «Северный Хозяин» рывком поднялся из-за стола и включил ближайший монитор.
– Дьявольское отродье! – пробормотал он сквозь зубы при виде надвигающихся вражеских армад.
Забыв о салфетке на груди, комендант бросился в боевую рубку. Коридор казался бесконечным. Он даже успел запыхаться, когда влетел в просторный зал, расположенный на вершине крепости.
Здесь уже находились офицеры многих служб. Они спешно устраивались в креслах, включали экраны, принимали рапорты. Все экраны транслировали изображения вражеских звездолетов, но если поднять глаза, то их неплохо было видно и сквозь панорамное окно.
– Дистанция? – с порога выкрикнул комендант.
– Три тысячи.
– Численность?
– Приближается к двадцати тысячам единиц!
– Ого-го! – озабоченно произнес он. – Это не провокация… Всем внимание! Объявляю боевую тревогу!! Перевести генераторы на полную мощность! Приготовить орудия! Включить силовые поля! Открыть торпедные шахты! Все истребители вывести в космос! Доложить об исполнении!
Станция задвигалась, забурлила. Орудия пришли в движение, ракетные установки повернулись. Вздрогнуло пространство, когда включились лобовые энергетические шиты. Словно мошкара высыпали истребители, окружив «Северного Хозяина» с боков.
– Что-то происходит, – сообщил офицер, отвечающий за анализ поступающих данных. – Движение теряет динамику.
Он посмотрел на коменданта и задержался взглядом на его кителе. Комендант опустил глаза и сорвал с груди забытую салфетку.
– Немедленно свяжите меня с адмиралом Стилихоном!
Лицо Балнигана заполняло весь экран, плавающий над интеркомом. Оно было таким большим, что адмирал Стилихон мог разглядеть каждую пору на подбородке Нового начальника.
– … и выстроились фронтом перед входом в Бутылочное Горлышко, – завершил доклад командующий Флотом. – По самым приблизительным подсчетам: около тридцати тысяч звездолетов. В настоящий момент передвижение врага завершилось. Вражеский фронт застыл на расстоянии двух тысяч миль от наших передовых укреплений.
– Остановились? Вот и замечательно, – произнес Балниган. – Продолжайте выполнять приказ.
– О чем вы?
– О выводе излишних войск!
На короткий миг седовласый адмирал потерял дар речи, чего не случалось с ним за всю жизнь.
– Господин главнокомандующий, сэр… К фронту вражеских кораблей каждую минуту подтягиваются новые и новые силы. Сомнений быть не может, орки готовятся к агрессии. Они вышли на рубежи. Следует ожидать скорой атаки.
– Вы старый боевой конь, адмирал. Вам многое довелось повидать. Вы должны понимать, что это акт психологического устрашения.
– Какое, к дьяволу, устрашение! – разъярился командующий флотом. – Их столько, что они продавят нашу оборону одной своей массой.
– Не продавят.
– Требуется не только остановить вывод войск… Наоборот. Я считаю, что нам нужны подкрепления. Как воздух необходимы.
– Три сотни многоцелевых судов и четыре крейсера будут доставлены из системы Диких Племен в ближайшее время.
– Этого совершенно недостаточно! И потом… – Бородатый адмирал споткнулся. – Зачем менять пестик на тычинку? На эту гигантскую перестановку мы потратим уйму времени, а всего-то требуется не выводить войска из Бутылочного Горлышка! Кроме того, пропускная способность реперной точки в системе Диких сильно ограничена. Она не пропустит сразу такое количество кораблей.
– Это не ваша забота.
– Моя забота держать тварей, а как я могу делать это без войск! – вспылил Стилихон.
– Вы слышали приказ? – с угрозой произнес Балниган. – Я дважды не повторяю.
